Chương 291: Chương 291

Năm trăm năm trước, tiên và phàm còn sống chung trong thế tục, thiên hạ thống nhất.

Hoàng thất không chỉ là bậc quân chủ chung của thiên hạ trên danh nghĩa, mà còn là gia tộc tu tiên thịnh vượng nhất. Trong đại chiến Tiên Ma, họ cũng là những người đầu tiên phải hứng chịu đợt tấn công bất ngờ của ma tu.

Năm đó, tiên đế đột nhiên băng hà. Thái tử vừa lo liệu tang lễ, giám quốc, đón tử cung, rồi chẳng bao lâu sau lên ngôi, kế thừa đại thống.

Vô Ưu xuất hiện trong hoàng cung, một bước lên trời, rồi liền đóng Thiên Môn, che Kim Ô, đốt Long Mạch, nhân cơ hội chém xuống một kiếm.

Vô Ưu có rất nhiều pháp khí, nhưng binh khí thường dùng chỉ có ba thứ.

Một thanh kiếm xanh dài ba thước, một cây thương hoa dài bảy thước, và một cây cung dài vẽ hình chim khách.

Trước thanh kiếm này, hắn đã trăm năm không hề rút kiếm.

Ý chí tích tụ trăm năm, một sớm tuôn trào—

Lúc ấy, mười ba cường giả cảnh giới Đại Thừa và tám trăm cường giả cảnh giới Thần Thông đang bảo vệ hoàng thất đều ngã xuống không còn một ai.

Hoàng cung trong phạm vi ngàn dặm bị hủy diệt hoàn toàn.

Từ đó, cơ nghiệp ngàn năm của đế đô rộng lớn đã sụp đổ chỉ sau một sớm.

Sau khi đại chiến kết thúc, số ít hoàng tộc còn sót lại cùng đông đảo tu sĩ đều di cư đến Tiêu Dao Hải.

Tiên và người chia lìa, chúng sinh trong thế tục tự lo liệu cuộc sống của mình, đến nay đã năm trăm năm trôi qua.

Sau đại chiến Tiên Ma, thiên hạ tan hoang, thế tục đại loạn. Các lãnh đạo tu sĩ do Đông Hoàng Tiên Môn đứng đầu đã rời đi cùng toàn bộ người của mình mà không có bất kỳ hành động nào đối với thế tục tan nát.

Chính quyền sụp đổ, hoàng thất không còn. Trong hơn trăm năm sau đó, các thế lực hùng mạnh chia cắt đất đai, đạo phi hoành hành. Đến ba trăm năm trước, thiên hạ có tổng cộng hai mươi chín quốc gia lớn nhỏ cùng tồn tại, chiến tranh liên miên không dứt, dân tị nạn khắp nơi. Các nước lớn nhỏ liên tục công phạt, sáp nhập lẫn nhau, cho đến vài chục năm trước chỉ còn lại bốn nước Sóc, Thân, Mân và Lô cùng tồn tại, cục diện thiên hạ lúc này mới dần ổn định.

Nước Sóc hùng mạnh ở phía bắc, chiếm hữu mười bảy châu vùng tây bắc—đồng bằng rộng lớn có khí hậu ôn hòa, lương thực dồi dào, quốc lực hùng mạnh nhất.

Nước Thân ngự trị ở vùng đầm lầy đông bắc, chiếm mười bốn châu, dựa vào nghề cá, muối và vận tải đường thủy để phát triển thương mại, từ từ mưu tính thống nhất thiên hạ.

Nước Mân nằm ở khu vực trung tâm đầy núi non, chỉ bao gồm chín châu, nhưng bảy tám phần gỗ và khoáng sản của thiên hạ đều xuất xứ từ đây. Thêm vào đó, địa thế hiểm yếu bốn phương, dễ thủ khó công.

Nước Lô dựa vào Hàn Hải ở phía nam, trên danh nghĩa chiếm hữu hai mươi mốt châu, nhưng một nửa trong số đó bị các bộ tộc man di chiếm giữ. Do nằm ở vùng ngoại vi hoang vu, dân cư thưa thớt, quốc lực yếu nhất. Tuy nhiên, họ đã liên minh với kỵ binh của các bộ tộc man di phía nam, kết hợp với chính sách giao hảo với nước xa, tấn công nước gần và bí mật liên kết với nước Sóc, nên cũng có sức tự vệ.

“Những gì ta biết chỉ có bấy nhiêu thôi,” Ngọc Sương nói.

Dưới bầu trời xanh biếc, hai bóng người tựa vào nhau như đôi cánh.

Sau khi tu sĩ bước vào thế tục, có rất nhiều hạn chế.

Tiên và phàm đã bị ngăn cách hàng trăm năm, đối với người thường, tu tiên giả chỉ còn là truyền thuyết và thần thoại. Vì vậy, về nguyên tắc, tu sĩ bị cấm tiếp xúc với người phàm.

Hơn nữa, để tránh bị phát hiện, nếu bay lượn trên các thị trấn và làng mạc, họ còn phải dùng cấm chế và pháp bảo để che giấu hình thể của mình.

Thứ hai, thế tục không có một chút tiên khí nào. Để cẩn thận, các tu sĩ thường phải chú ý giữ lại tiên khí trong cơ thể. Nếu định ở lại một thời gian dài, họ càng phải tính toán kỹ lưỡng, không được tiêu xài tùy tiện. Nếu không, đừng nói đến việc sau này phải đi bộ cả một quãng đường dài để trở về Bồng Lai Tiên Đảo; nếu gặp phải ma tu khi trong người đã cạn kiệt tiên khí, họ sẽ chỉ trở thành cá trên thớt, mặc cho kẻ khác chém giết.

Đối với những người đến đây để trừ ma như họ, còn phải chú ý che giấu khí tức suốt đường đi, để tránh bị kẻ địch phát hiện trước. Nếu không, khi bị truy sát, việc gây ra động đất núi rung ở thế tục sẽ chẳng phải là chuyện vui vẻ gì đối với dân chúng.

Những điều này Ngọc Sương đã nói với Phi Tinh trước khi họ bước vào thế tục. Lúc này, hai người vừa đổ bộ từ bờ biển Tiêu Dao ở phía đông nam. Gần bờ biển, trên bãi cát xám vàng vẫn còn rải rác vài làng chài, nhưng đi sâu vào trong thì hiếm thấy bóng người.

Vượt qua bờ biển, nhìn xuống phía trước, chỉ thấy những ngọn đồi nối tiếp nhau, hoang nguyên vô tận. Xa hơn nữa là những dãy núi trùng điệp, núi xám trời tối, nối liền một dải.

Lần đầu đặt chân đến thế tục, cảnh tượng trước mắt rõ ràng không giống với những gì Phi Tinh từng tưởng tượng.

Nhìn xa ngàn dặm, không một bóng người.

Thế tục bây giờ vẫn còn chiến tranh liên miên sao?

Vậy thì thật đáng thương.

Dân chúng nhân gian.

Ngọc Sương nhìn ra bốn phía, có chút mơ màng.

Từ khi còn ở tuổi thiếu nữ, cô đã được sư phụ đưa đến Tiêu Dao Hải. Cô còn hiểu được bao nhiêu về thế tục này nữa?

Mặc dù sau đó cô cũng đã nhiều lần cùng ma tu bước vào thế tục, nhưng tất cả đều chỉ tập trung vào việc trừ ma, chưa từng để ý đến những điều khác. Những gì cô nhớ lại lúc này chỉ còn là vài khuôn mặt cũ kỹ và những sân vườn lầu các với hình ảnh mơ hồ.

Theo tin tức từ Thanh Nguyệt Các, ma tu cảnh giới Kim Đan mà lần này họ nhắm đến đang ẩn mình sâu trong những dãy núi hiểm trở ở phía đông bắc nước Mân, khu vực trung tâm.

Hai người chỉnh đốn lại một chút rồi đi về phía tây bắc, chính thức bước lên con đường trừ ma ở thế tục.

Đông bắc nước Mân.

Dị Châu.

Vạn Toàn Huyện.

Giữa trưa, ánh nắng thu chiếu lên một cây hòe trước sân.

Cây già không biết đã bao nhiêu năm tuổi, cành lá thưa thớt, chẳng che được bóng mát gì. Trên thân cây có một vết sẹo to bằng miệng bát, từng đàn kiến đang bò lên bò xuống.

Trên bậc thang đá trong sảnh, một gã đàn ông đang ngồi, dưới mông lót một chiếc đệm cỏ khô. Nhìn tướng mạo, hắn khoảng hơn bốn mươi tuổi, không cao không thấp, mặt mày đen vàng. Bên cạnh đặt một thanh đao đeo hông, dây da trên chuôi đao sẫm một vòng, nhạt một vòng, đỏ một vòng, vàng một vòng — suốt mười mấy năm qua đều do chính hắn thay, không được ngay ngắn cho lắm, nhưng chắc chắn, cũng giống như con người hắn: xấu thì xấu, nhưng bền.

Gã đàn ông này tên là Chu Bình. Mười bốn năm trước, khi còn tại vị, hắn đã đắc tội với một vị quý nhân không nên đắc tội, nên bị điều từ một thành phố nào đó đến nơi này.

Huyện Vạn Toàn nằm ở vùng hẻo lánh, từ trước đến nay vẫn nghèo khó. Cả huyện cộng lại chưa đến tám nghìn hộ dân, phần lớn trai tráng đều bị bắt đi làm công ở mấy mỏ khoáng tại châu Dịch. Những người còn lại là già yếu, phụ nữ và trẻ em, canh tác vài mẫu ruộng cằn cỗi, cả năm cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đồng, nói gì đến những vụ án tử tế.

Việc hắn làm nhiều nhất mỗi ngày là đứng dưới mái hiên của nha môn nhìn trời, hoặc lật xem mấy tập hồ sơ cũ kỹ bám bụi, đọc đi đọc lại đến mức gần như thuộc lòng từng chữ.

Đúng vậy, giờ đây hắn là huyện úy huyện Vạn Toàn, quan từ cửu phẩm, dù sao cũng vẫn là một quan chức.

Bảng hiệu trên ngưỡng cửa bên ngoài đã bong tróc hơn nửa lớp sơn, chỉ còn lại dấu mực mờ của hai chữ “Vạn Toàn” trên gỗ mục. Khi ánh nắng chiếu xiên qua, người ta vẫn có thể lờ mờ nhận ra nét chữ.

Đúng vậy, đây chính là nha môn huyện, không biết từ bao nhiêu năm trước đã được cải tạo từ một ngôi nhà cũ. Khi Chu Bình mới nhậm chức, nó đã như vậy rồi, và bao năm qua cũng chưa từng được tu sửa.

Mỗi vị huyện lệnh đến đây, người thì ở hơn một năm, người thì chỉ ba bốn tháng là đi. Ngày thường hiếm có ai lo việc, huống chi Vạn Toàn còn là một vùng quê nghèo khó, phần lớn thời gian huyện lệnh, huyện thừa và chủ bạ đều không có người đảm nhiệm. Từ việc lớn như sửa cầu làm đường đến việc nhỏ như trộm gà bắt chó, về cơ bản đều do một mình hắn xử lý.

Lúc này, hắn đang cầm trong tay một phong văn thư làm bằng giấy vỏ dâu, thô ráp vô cùng, sờ vào kêu sột soạt, vài chỗ còn lộ ra những sợi tơ vàng của cỏ dại, rõ ràng là hàng tự làm ở nông thôn.

Hắn đọc nội dung bên trong hai lần, đôi mày đen đậm hơi nhíu lại.

Văn thư do người của hương tá ở hương Hồng Sơn, thuộc địa phận huyện Vạn Toàn, gửi đến. Mở đầu vẫn là những lời khách sáo như “Kính gửi huyện úy đại nhân huyện Vạn Toàn”, mãi đến gần cuối mới ngập ngừng nói đến việc chính —

Ở hương Hồng Sơn có bảy thôn, trong đó hai thôn Bạch Mao và Thạch Than vẫn chưa nộp lương thực mùa hè, mà đã hơn một tháng trôi qua rồi.

Hương tá đã cử hai đợt người đi đốc thúc, nhưng không ai trở về. Chuyện không thể lặp lại lần thứ ba, hắn không dám cử thêm người, cũng chẳng còn ai muốn đi nữa, nên đành phải báo lên trên.

“Lại không trở về…”

Chu Bình đập mạnh văn thư lên đầu gối, tiếng động vang vọng trong sảnh vắng.

“Ú ư oa——”

Một người đàn ông gầy như khúc củi đang ngủ gật trên bàn, bị tiếng động này làm cho giật mình tỉnh giấc. Tay áo của ông ta làm đổ giá bút trên bàn, miệng chảy nước dãi, ông ta hỏi:

“Đại nhân?”

Ông ta họ Trần, trông khoảng hơn năm mươi tuổi, hai bên thái dương đã bạc trắng phần lớn. Với tư cách là thư lại, ông đã sao chép công văn ở huyện Vạn Toàn hơn hai mươi năm.

“Ở hương Hồng Sơn mất tích hai đợt người rồi.”

Chu Bình quen tay ném văn thư ra sau lưng, rơi xuống bàn của ông.

“Ngươi xem đi.”

Thư lại Trần nhận lấy văn thư, nheo đôi mắt đã hoa đi vì tuổi già để xem xét kỹ lưỡng. Một lúc lâu sau, ông nói:

“Chẳng lẽ đã gặp phải sơn tặc…”

Lời còn chưa dứt, ông đã vỗ vỗ vào cái đầu vẫn còn mơ màng vì ngủ chưa tỉnh hẳn.

Nơi khỉ ho cò gáy như Hồng Sơn, bảy thôn cộng lại chỉ có ba bốn trăm hộ dân, nghèo đến mức chuột cũng chê gầy. Nếu có đạo tặc sống nhờ họ thì đã chết đói từ lâu.

Chu Bình đứng dậy, phủi những mảnh cỏ trên áo choàng, đi đi lại lại vài bước dưới mái hiên, bàn tay bất giác vuốt ve bộ râu lởm chởm bên má.

Hai thôn không nộp lương thực và thuế, có thể là do trong thôn có dịch bệnh, mà vùng núi này thông tin không thông suốt, nên tạm thời mất liên lạc. Tình huống như vậy hắn đã từng gặp.

Nhưng cử hai đợt người đi mà không ai trở về thì có điều không ổn.

Đất châu Dịch không giáp với nước khác, cũng không có nổi loạn, hai ba mươi năm qua chưa từng có chiến tranh, đặc biệt là vùng quê nghèo hẻo lánh như Vạn Toàn.

Nhưng chuyện này vẫn phải xem xét riêng. Vùng núi này và bên ngoài không phải lúc nào cũng bình yên.

Ví dụ như mấy năm trước, ở một thôn thuộc huyện bên cạnh có tin đồn trong núi có thứ gì đó ăn thịt người. Chuyện được báo lên hương nhưng không ai quan tâm, báo lên huyện cũng không ai xử lý, đến khi báo lên quận thì như đá rơi xuống biển, không ai hỏi đến nữa.

Trước đó nữa là chuyện xảy ra trước khi hắn nhậm chức. Nghe nói có một thôn cả nhà biến mất trong một đêm, khi vào nhà xem thì thấy cơm vẫn còn trên bếp. Vụ án đó đến giờ vẫn chưa được phá, hồ sơ vẫn bị bỏ dưới giá sách bám bụi.

Nghĩ đến đây, Chu Bình dừng bước.

“Chuẩn bị ngựa.”

Thư lại Trần ngẩn người:

“Đại nhân muốn tự mình đi sao? Chuyện này cứ để hương họ tự…”

“Lương thực của hai thôn không nộp được thì giải thích với cấp trên thế nào? Các ngươi thì không sao, nhưng đến lúc đó ta có thể bị lột da đấy.”

“Đại nhân, hay là cứ báo cáo lên quận trước đi.”

“Báo cáo cái gì? Người còn chưa gặp, bóng dáng còn chưa rõ, thì báo cáo thế nào? Lỡ lúc đó quận thú đại nhân hỏi ta, ta phải nói làng Bạch Mao mất rồi hay làng Thạch Tan biến mất rồi?” Chu Bình hít một hơi, hạ giọng xuống: “Trương Hổ, Lý Thạch Đầu, thêm năm người nữa, bảo họ mang đủ lương khô cho hai… ba ngày, sáng mai xuất phát.”

Trần thư lại nhìn Chu Bình mà không nói gì.

Ông biết vị huyện úy này không phải sợ không nộp được lương thực, mà là lo có thêm người đi rồi không trở về, càng lo hai cái làng đó thật sự đã xảy ra chuyện lớn, nên mới muốn đích thân đi xem.

Ông không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu rồi quay đi sắp xếp.

Sáng hôm sau, chưa đến giờ Mão, trên ngọn núi phía đông vừa lóe lên một vệt xanh trắng, trời vẫn còn tối om.

Giữa tiếng gà gáy và chó sủa lác đác, cả đoàn người rời khỏi huyện thành.

Trương Hổ là người bản địa Vạn Toàn huyện, xuất thân từ thợ săn. Ông ngoài ba mươi, người không cao nhưng vai rộng lưng dày, đứng thẳng như nửa ngọn tháp nhỏ.

Từ nhỏ ông đã đặt bẫy trong núi, nên rất rành địa hình khu vực Hồng Sơn hương này.

Ông mặc một chiếc áo ngắn màu xám vàng, cổ tay áo được buộc chặt bằng dây gai, chân đi đôi giày vải dày, sau lưng đeo một thanh đao dài thẳng, chuyên dùng để đối phó với những con thú hoang da dày thịt béo trong núi.

Lý Thạch Đầu khoảng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, người gầy cao, mắt nhỏ môi mỏng, trông như một con chuột núi.

Anh ta là người ngoại tỉnh, chín năm trước lưu lạc đến Vạn Toàn huyện, đói lả ngã gục trước cửa nha môn. Chu Bình cho anh ta nửa miếng bánh, thế là anh ta ở lại.

Năm nha dịch còn lại: một người họ Tôn, người bản địa khoảng bốn mươi tuổi, thời trẻ từng làm việc ở mỏ của quận, tay chân khỏe mạnh vô cùng; hai chàng trai trẻ là anh em ruột, anh tên Hà Đại Quý, em tên Hà Tiểu Quý, hai người không có tài cán gì khác ngoài sự gan dạ; hai người cuối cùng là Lưu Mập nuôi ngựa và Triệu Hòa Thượng đã xuất gia trở lại, một người trông ranh mãnh, một người biết chút võ quyền cước.

Cộng cả người dẫn đầu là Chu Bình, tổng cộng tám người, tám con ngựa. Nghe thì là đội quan sai, nhưng trông lại giống một nhóm tạp kỹ lang thang giang hồ hơn.

Sau khi ra khỏi huyện thành, cả đoàn đi về phía đông bắc.

Cách đây không lâu vừa có một trận mưa lớn kéo dài, con đường đất đầy ổ gà ổ trâu.

Hai anh em nhà họ Hà còn trẻ ngày thường ít khi ra ngoài, nên trên đường cứ nhìn đông ngó tây, thấy những cánh đồng thưa thớt và cỏ dại cũng tỏ ra hứng thú.

Lý Thạch Đầu thì vẫn im lặng ít nói. Trương Hổ khoe chiếc áo mùa thu vợ mình dệt cho ông, còn Lão Tôn, Lưu Mập và Triệu Hòa Thượng thì thỉnh thoảng mới đáp lời ông ta vài câu.

Chu Bình thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại, trong mắt có chút do dự.

Khoảng hơn một canh giờ sau, con đường đất dài ba mươi dặm đã đến cuối, phía trước là một ngọn đồi thấp.

Nói là đồi, nhưng thực ra nó giống một con dốc đất bị mưa bào mòn quanh năm. Trên mặt dốc lộ ra vài lớp đất màu xám vàng, mọc vài bụi cây thấp, đỉnh dốc có trồng lác đác mấy cây thông cong vẹo.

Một con đường đá nhỏ vừa đủ cho xe ngựa đi vòng từ chân dốc, men theo chân đồi kéo dài về phía đông bắc. Trên mặt đường có vài vết bánh xe, cho thấy ngày thường vẫn có người đi qua.

Chu Bình ghìm ngựa lại, nheo mắt nhìn về phía ngọn đồi. Giữa những ngọn đồi nhấp nhô không cao lắm có một thung lũng uốn lượn, lờ mờ có thể thấy vài luống ruộng được làm rất ngay ngắn. Không rõ họ trồng gì, nhưng ít nhất cũng không phải là đất hoang.

Xa hơn nữa, những mái nhà màu xám lác đác chen chúc dưới chân núi, vài làn khói bếp mỏng manh đang bay lên.

“Ôi, cuối cùng cũng đến rồi.” Trương Hổ ngáp một cái.

Phía trước chính là làng Hồng Sơn, nơi có văn phòng Hồng Sơn hương.

Cả đoàn đi xuống dốc. Những cánh đồng hai bên đường không còn là cỏ dại hoang vu nữa. Trên những thân lúa mì cao đến nửa người, những bông lúa nặng trĩu ánh lên màu xanh vàng, chỉ cần thêm vài ngày nữa là đến mùa thu hoạch.

Trên bờ ruộng thỉnh thoảng có thể thấy một hai lão nông đang cúi mình nhổ cỏ. Họ ngẩng đầu nhìn đoàn người từ xa một cái, rồi lại cúi xuống tiếp tục công việc.

Một bà lão quấn khăn đầu vải xám đang ngồi xổm bên bờ ruộng hái rau dại. Nghe tiếng vó ngựa, bà quay đầu nhìn một lúc lâu, có lẽ đã nhận ra Trương Hổ, bèn giơ tay lên vẫy.

Trương Hổ cũng giơ roi ngựa lên đáp lại.

Có người trồng trọt, có người hái rau, có khói bếp – một ngày bình yên.

Nhìn cảnh tượng này, sợi dây căng cứng trong lòng Chu Bình cũng hơi giãn ra.

Ông ngẩng đầu nhìn ngọn núi phía sau làng Hồng Sơn. Những ngọn núi đó cao hơn nhiều so với những ngọn đồi thấp họ vừa đi qua. Thân núi màu xanh xám xếp lớp chồng lên nhau, càng vào trong càng sâu.

Làng Bạch Mao và làng Thạch Tan đang ẩn mình trong một nếp gấp nào đó của dãy núi ấy.

Sợi dây vừa giãn ra lại hơi căng lên.

Làng Hồng Sơn không lớn, tổng cộng chỉ có vài chục hộ gia đình. Cây cổ thụ ở đầu làng to lớn vô cùng, dưới bóng cây có hai lão hán đang ngồi chơi cờ đá. Thấy đoàn người của Chu Bình đến, cả hai đều đứng dậy, chắp tay chào.

“Sao lại có Chu đại nhân ở đây?” Lão hán lớn tuổi hơn nhận ra ông, cất giọng khàn khàn mà vẫn đầy ý cười.

Sau một hồi trao đổi, Chu Bình biết được hương tá đang ở sở, liền lập tức đi thẳng đến đó.

Nói là hương sở, nhưng thực chất chẳng qua cũng chỉ là một căn nhà đá lớn hơn nhà dân thường một chút. Trước cửa không có tấm biển nào, chỉ có bốn chữ “Hương sở Hồng Sơn” được viết bằng mực lên khung cửa.

Con chó vàng ở cửa gầy trơ xương, thấy người lạ cũng không sủa, những lúc tâm trạng không tốt thì thậm chí còn chẳng thèm nhìn một cái.

Hương tá họ Lưu, mặc một chiếc áo ngắn bằng vải xám đã giặt đến bạc màu, cũng khoảng hơn năm mươi tuổi như Trần Thư Lại. Ông ta thấp bé, lưng hơi gù.

Nghe thấy tiếng vó ngựa, ông ta từ trong nhà bước ra đón. Vừa thấy là Chu Bình, ông ta trước tiên sững người một chút, rồi vội vàng xắn tay áo lên đến khuỷu, để lộ hai cánh tay khô gầy, chắp tay cúi người:

“Chu đại nhân, sao lại đích thân ngài đến đây?”

“Ngươi đã báo lên rồi, ta không đến thì ai đến?”

Chu Bình xuống ngựa, ném dây cương cho Hà Đại Quý đứng sau.

“Vào trong nói.”

Mấy người bước vào gian chính, mùi dầu đèn và mùi ẩm mốc nhàn nhạt lập tức xộc vào mũi.

Trong nhà có một chiếc bàn vuông, trên bàn đặt một ngọn đèn dầu, nửa bát trà nguội và một cuốn sổ chép dữ liệu cá đã cũ. Trên bức tường bên cạnh còn treo một tấm bản đồ nước Mân đã phai màu.

Lưu hương tá mang mấy chiếc ghế dài ra, vội dùng tay áo lau qua mặt ghế hai lần rồi mời họ ngồi.

Chu Bình không ngồi. Ông đi đến trước tấm bản đồ, chắp tay sau lưng quan sát một lúc rồi quay người lại.

“Trước hết, nói rõ cho ta về hai nhóm người mà ngươi đã cử đi. Nói từng người một, không được bỏ sót ai.”

Lưu hương tá gật đầu, chớp mắt liên tục để sắp xếp lại suy nghĩ, rồi kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Nhóm người đầu tiên được cử đi tên là Vương Lão Tứ, người làng Hồng Sơn, là một hương đinh chuyên làm việc vặt trong hương.

Khoảng bốn mươi ngày trước, đã qua gần nửa tháng kể từ ngày phải nộp lương thực mùa hè, nhưng cả làng Bạch Mao và Thạch Tân vẫn chưa mang về được một hạt gạo nào.

Những năm trước cũng từng có chuyện tương tự: mưa lớn làm đường sá trong núi bị sạt lở, hoặc xe bò của làng nào đó bị lật, nên thường chậm trễ vài ngày. Lưu hương tá không nghĩ nhiều, liền cử Vương Lão Tứ đi.

Lúc đi, Vương Lão Tứ mang theo một túi lương khô, nói rằng sẽ đến Bạch Mao trước, rồi đến Thạch Tân, ba bốn ngày là về. Tính theo quãng đường đi bộ, đến Bạch Mao mất một ngày trọn vẹn, đến Thạch Tân thêm nửa ngày, đi về cùng lắm cũng chỉ mất ba ngày.

Nhưng sau khi đi, ông ta không bao giờ trở về nữa.

“Bốn mươi ngày rồi sao?” Chu Bình chậm rãi hỏi với giọng điệu không mặn không nhạt.

“Vâng, bốn mươi ngày rồi.” Lưu hương tá lau mồ hôi trong lòng bàn tay lên quần.

Nhóm thứ hai, ông ta cử đi hai người.

Đó là khi Vương Lão Tứ đã đi hơn mười ngày mà vẫn chưa có tin tức. Lưu hương tá đã gọi Trịnh Đại, một thợ săn trong làng Hồng Sơn, đến, rồi bảo Trịnh Đại dẫn theo cháu trai Trịnh Tiểu Ngũ, người quen thuộc đường núi.

Hai người cùng đi, cũng mang theo lương thực đủ dùng trong ba ngày.

Trước khi Trịnh Đại đi, vợ ông còn đuổi theo đến đầu làng, nhét vào tay ông mấy chiếc bánh ngô. Lúc đó, Trịnh Đại nói với vợ rằng khi đến nơi, ông sẽ nhờ người ở đó gửi lời nhắn về.

Giờ đã hai mươi ngày rồi, lời nhắn không về, người cũng không về.

“Trịnh Tiểu Ngũ vốn dĩ mười ngày nữa là kết hôn.”

Khi nói đến câu này, Lưu hương hạ giọng rất thấp:

“Cha cậu ấy đã nhờ người tìm kiếm khắp nơi mấy ngày liền, đi một vòng lớn trong núi, nhưng đến Bạch Mao cũng không dám vào. Ông ấy nói chỉ đi đến Hổ Chủy rồi đã quay về.”

Chu Bình hỏi: “Tại sao lại quay về?”

Lưu hương tá im lặng một lát rồi mới từ từ đáp:

“Nghe nói đoạn đường ở Hổ Chủy có gì đó không ổn.”

Chu Bình không hỏi thêm. Ông kéo một chiếc ghế từ bên bàn ra ngồi xuống, ngón tay gõ nhẹ hai nhịp lên mặt bàn, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Trương Hổ và Lý Thạch Đầu.

Trương Hổ vẫn đứng dựa vào khung cửa, miệng nhai một cọng cỏ, lắng nghe đầy hứng thú.

Lý Thạch Đầu thì vẫn không có phản ứng gì, cho đến khi ba chữ “không ổn” được nói ra, đôi mắt dài hẹp của anh ta mới hơi chuyển về phía Chu Bình.

Chu Bình nhướng cằm: “Các ngươi đã đến Hổ Chủy chưa?”

“Đã đến rồi.” Hai người đồng thanh đáp.

Lý Thạch Đầu nhẹ giọng nói: “Đoạn đường đó đi không dễ. Bên trái là vách đá, bên phải là khe sâu, chỗ hẹp nhất hai người cũng không thể đi lướt qua nhau được. Đi thêm ba bốn dặm nữa sẽ có một con suối tên là Lãnh Thủy Câu, qua đó nữa là đến địa phận làng Bạch Mao.”

“Đúng vậy.” Trương Hổ nhổ cọng cỏ ra khỏi miệng, bóp nhẹ giữa các ngón tay. “Mấy mùa đông trước, ta vào núi bẫy hoẵng đều đi con đường này, nhưng đi xa nhất cũng chỉ đến Lãnh Thủy Câu. Ta chưa từng vào làng Bạch Mao, nơi đó quá hẻo lánh, chẳng có gì đáng để săn.”

“Trương Hổ, đoạn đường ở Hổ Chủy yên tĩnh đến mức bất thường.” Chu Bình nói. “Ngươi nghĩ sao?”

“Điều thợ săn sợ nhất không phải là trong núi có động tĩnh, mà là không có động tĩnh.” Trương Hổ phẩy cọng cỏ vụn trong tay bay đi. “Nếu trong núi đến cả côn trùng cũng không kêu, thì chắc chắn có thứ gì đó đã vào đó. Hoặc là gấu, hoặc là mãnh thú lớn. Dù sao thì cũng đã làm tất cả sinh vật sống chạy tán loạn hết rồi.”

Vậy những người được cử đi đã chết trong miệng thú dữ rồi sao?

Nếu đúng là như vậy, tuy bất hạnh, nhưng cũng…

Chu Bình im lặng một lát rồi nói: “Lưu hương tá, lúc đầu ông cử Vương Lão Tứ đi đốc thu lương thực là vì hai thôn Bạch Mao và Thạch Than đã qua ngày mà chưa nộp lương thực. Vậy trước đó, hai thôn có dấu hiệu bất thường nào không? Có ai từ đó đến đây và nói gì không?”

Lưu hương tá không trả lời ngay. Ông chớp mắt, một tay vô thức vò vạt áo mấy lần, rồi mới như tìm thấy một chuyện gì đó từ một góc khuất nào đó trong đầu.

“Có, có chứ… Có một người buôn dê, chắc khoảng bảy tám ngày trước khi Vương Lão Tứ đi, ông ta đến Hồng Sơn họp chợ. Ngày đó ông ta mua muối, kim chỉ ở chợ, còn ngồi xổm trước cửa tiệm tạp hóa uống một bát trà. Chủ tiệm quen ông ta, hỏi dạo này làm ăn có tốt không, ông ta nói: ‘Đừng nói đến làm ăn, mấy hôm trước tôi đến thôn Bạch Mao thu da dê, da dê thì chẳng thu được, mà hồn thì suýt nữa bay mất.’”

“Nói rõ hơn.” Chu Bình nhìn chằm chằm Lưu hương tá.

Lưu hương tá nuốt nước bọt, suy nghĩ kỹ một lúc rồi tiếp lời: “Ông ta nói khi đến thôn Bạch Mao, ông ta phát hiện chuồng heo của mấy nhà bị phá tung, heo chết la liệt khắp nơi, máu đã khô hết, trông như bị rút máu, nhưng trên người lại không tìm thấy dấu răng nào rõ rệt. Ông ta sợ quá, không dám thu da dê, ngày đó đã quay về Thạch Than.”

Chu Bình nhíu mày nói: “Lúc đó có ai nghe thấy không?”

“Ở chợ có khá nhiều người.” Lưu hương tá cười khổ. “Nhưng mọi người đều không để tâm. Trong núi có nhiều chó hoang, đôi khi đói điên cũng phá chuồng heo. Ông ta nói ‘không giống sói’, lại nói máu heo đã khô, nên mọi người chỉ coi đó là lời nói đùa để dọa người. Hơn nữa, cái miệng ông ta ngày thường vốn thích thêm mắm thêm muối, một chuyện nhỏ cũng có thể nói thành trời sập, mọi người đã quen với điều đó rồi.”

“Bây giờ ông ta đang ở đâu?” Chu Bình hỏi.

Miệng Lưu hương tá hơi há ra, nhỏ giọng nói: “Ông ta là người thôn Thạch Than. Nếu ông ta còn ở đó, nếu Thạch Than vẫn còn người đến họp chợ, thì không cần chúng ta tìm, chính ông ta cũng đã đến rồi.”

Hai thôn đều bị cắt đứt liên lạc, không một lời nào truyền ra ngoài.

Nghe vậy, Chu Bình đi đến cửa nhà, đẩy cánh cửa gỗ đang khép hờ ra và nhìn sắc trời.

Ánh nắng bên ngoài đã chuyển từ trắng sáng sang màu vàng nhạt, chiếu xiên xuống nền đất bùn trước cửa văn phòng hương trấn.

“Ồ! Còn một chuyện nữa—” Giọng Lưu hương tá vang lên từ phía sau. “Có một người tên là Ngô Nhị, sống ở đầu phía tây thôn. Tháng trước ông ta lên Hổ Ưng Câu đốn củi, lúc về có nói với mọi người rằng nước suối đỏ như gỉ sắt. Lúc đó tôi không nghĩ nhiều, cứ tưởng có thứ gì đó ở thượng nguồn bị sập, chảy xuống nước. Bây giờ nghĩ lại…”

“Ông đi gọi Ngô Nhị này đến đây.” Chu Bình nói. “Nhanh lên.”

“À? Vâng.” Lưu hương tá nghe vậy vội vàng ra ngoài.

“Trương Hổ, Lý Thạch Đầu—”

Chu Bình gọi một tiếng.

“Còn có Lão Tôn nữa, ba người các cậu đi tìm người tên Ngô Nhị này làm hướng dẫn viên. Cưỡi ngựa đi, nhanh lên. Đến Hổ Ưng Chủy rồi thì đừng vào thôn Bạch Mao, cứ tìm một chỗ cao trên ngọn núi ở đó, nhìn xuống thôn Bạch Mao, xem hoa màu có ai thu hoạch không, trên mái nhà có khói bếp không, ở cổng thôn có ai đi lại không. Tóm lại, bất cứ điều gì các cậu cảm thấy bất thường thì đều ghi lại. Trước khi trời tối thì quay về.”

Lý Thạch Đầu hỏi: “Nếu trên đường cảm thấy có gì không ổn thì sao?”

Chu Bình nhìn cậu ta một cái, chậm rãi nói: “Tự mình cân nhắc, nếu cảm thấy không ổn thì quay về, không cần cố đi tiếp.”

Không lâu sau, Lưu hương tá dẫn về một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, thân hình không cao lớn, nhưng trên vai nổi lên hai khối cơ bắp rắn chắc, mặt bị nắng chiếu đến đen bóng, trên cổ treo một chiếc khăn lau mồ hôi.

Ông ta chính là Ngô Nhị.

Ngô Nhị vừa nghe nói là đi Hổ Ưng Chủy, đầu tiên lấy khăn lau mặt, rồi cười toe toét với Chu Bình: “Vừa hay, tháng trước tôi nói nước suối đỏ, trong thôn không ai tin. Lần này các cậu đi cùng tôi, về rồi hỏi tôi xem có phải tôi nói bừa không.”

“Được.” Trương Hổ cười.

Nhưng Chu Bình thì mặt mày nghiêm nghị: “Ông còn nhớ lần trước đi đốn củi ở Hổ Ưng Câu là ngày nào không?”

“Ngày mùng chín tháng trước, ngày sinh nhật mẹ tôi, tôi nhớ rất rõ. Ngày đó tôi nghĩ bụng đốn một gánh củi tốt bán lấy tiền mua cho mẹ một miếng vải, nên mới đi xa như vậy. Củi ở Hổ Ưng Câu tốt, không ai tranh giành. Bình thường khi tôi đến đó, con suối trong veo thấy đáy, khát nước thì cứ cúi xuống là uống được. Ngày đó đến bên suối mà thấy nước đỏ như gỉ, tôi không dám uống, còn dùng dao rựa dò thử đáy suối. Những hòn đá dưới đáy cũng đỏ cả lên, như thể có thứ gì đó mọc lên.” Ông ta tháo chiếc khăn lau mồ hôi trên cổ ra, vò trong tay hai lần. “Tôi về liền nói với mọi người, nhưng không ai để tâm. Sau này cha của Trịnh Đại từ Hổ Ưng Chủy trở về, nói rằng ngọn núi ở đó có vấn đề, tôi mới cảm thấy có lẽ không phải chỉ là chuyện của con suối.”

“Nào, đi với chúng tôi!”

Trương Hổ đeo thanh đao dài thẳng dựa vào tường lên lưng, nghiêng đầu về phía Ngô Nhị.

Lý Thạch Đầu vừa cầm cây thương gỗ sáp trắng lên là đi theo, Lão Tôn gõ gót giày xuống đất, lẩm bẩm một câu gì đó rồi cũng đi theo.

Bốn người dắt ngựa, đi ra ngoài thôn.