Chương 292: Chương 292

Lưu Hương Tá đứng bên ngưỡng cửa, lưng còng, hai tay xoắn vào nhau trước ngực, chờ đợi chỉ thị mà không dám thúc giục.

Tiếng vó ngựa dần xa, đến khi không còn nghe thấy nữa, Chu Bình mới lần lượt nói với Lưu Hương Tá và mấy nha dịch còn lại:

“Ngươi đưa ta đi gặp Trịnh đại gia. Các ngươi ở lại đây.”

“Vâng.” Lưu Hương Tá gật đầu đáp lời, vội vàng bước xuống bậc thang, dẫn Chu Bình về phía đầu đông làng.

Lúc này ở làng Hồng Sơn đang là giờ chuẩn bị bữa tối. Khói củi hòa quyện với mùi cháo gạo và dưa muối, len lỏi qua những khe cửa của những ngôi nhà nửa đổ nát nửa còn nguyên, lan tỏa khắp các con hẻm đầu làng.

Một ông cụ bưng bát ngồi xổm trên ngưỡng cửa, húp cháo ừng ực. Thấy Chu Bình đi qua, ông ngẩng đầu nhìn một cái rồi lại cúi xuống tiếp tục ăn.

Từ sau lưng ông, một cậu bé tuổi mới lớn chạy vụt ra, chân trần chạy lung tung khắp nơi. Cậu đuổi theo Chu Bình rồi đột ngột dừng lại, ngẩng đầu, trợn tròn mắt, ánh mắt dừng lại ở con dao treo bên hông y.

“A! Quay lại đi, Phú Quý!” Ông cụ vội vàng gọi lớn, có lẽ là ông nội hoặc ông ngoại của cậu bé. Ông bưng bát đứng dậy, nhưng không dám lại gần Chu Bình.

Cậu bé làm như không nghe thấy, tò mò quan sát Chu Bình. Chu Bình cũng nhìn cậu, đôi mắt dịu đi trong khoảnh khắc rồi lóe lên một tia sáng sắc bén.

Cậu bé lập tức cảm thấy lạnh gáy, rùng mình một cái rồi chạy biến mất.

Lưu Hương Tá quay lại nhìn Chu Bình, trong lòng dâng lên chút tiếc nuối và thương cảm, thầm thở dài.

Phía đông làng có một con dốc thấp. Ngôi nhà đá của nhà Trịnh nằm ngay dưới chân dốc. Trên mái nhà đè mấy tảng đá lớn, ngói thì xiêu vẹo, vài chỗ còn sập góc.

Hai người đến trước nhà, ánh đèn phản chiếu trên giấy cửa sổ. Dưới ánh đèn có hai bóng người chồng lên nhau, có thể thấy là một nam một nữ. Bóng người phụ nữ ngẩng đầu, tóc xõa tung, còn người đàn ông thì đang cúi người, chôn gáy vào ngực người phụ nữ, cả người cứ cong lên cong xuống.

Tiếng thở dốc khàn khàn vọng ra qua lớp giấy cửa sổ.

“Khụ khụ—!”

Lưu Hương Tá ngượng ngùng đứng im, quay người đi chỗ khác rồi ho mạnh vài tiếng.

Hai bóng người trước cửa sổ lập tức đứng khựng lại.

Lưu Hương Tá gọi lớn:

“Trịnh lão ca, Chu đại nhân ở huyện đến rồi—”

Lời vừa dứt đã có tiếng sột soạt, ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập, từ cửa sổ chạy thẳng đến cửa nhà, rồi theo tiếng mở cửa mà đến tận cổng lớn.

Chu Bình đi thẳng đến cổng lớn. Trên tấm ván cửa có đóng một miếng da thú cũ để chắn gió. Lông trên miếng da đã rụng lác đác, để lộ lớp da vàng vọt bên dưới.

Két—

Cửa mở ra một khe hở, một con mắt vàng đục nhìn ra từ trong khe.

Chu Bình thản nhiên nói:

“Làm phiền rồi.”

Cửa lớn mở ra, một ông lão thấp đậm, khỏe khoắn xuất hiện trong tầm mắt Chu Bình.

Trịnh đại gia trông đã gần sáu mươi tuổi, tóc bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn, khóe miệng trễ xuống.

Ông mặc áo yếm bông vải xám, hai bàn tay khớp xương to lớn, chắp lại chào Chu Bình.

“Chu đại nhân.”

Ông mời hai người vào nhà. Trong nhà rất tối, chỉ có một ô cửa sổ hẹp lọt vào chút ánh hoàng hôn xám xịt.

Bên bếp lò sát tường chất một đống da thú: da thỏ, da hoẵng, và cả một tấm da sói xám đang trải ra. Mùi tanh và mốc của chúng hòa lẫn với mùi gỗ cũ và tro bếp, chỉ từ xa đã khiến người ta nhíu mày.

Ông bưng một chiếc ghế nhỏ đến ngồi trước bếp lò, nhìn hai người rồi liếc vào phòng trong.

Chu Bình đứng giữa nhà, ánh mắt lướt từ bếp lò đến đống da thú, cuối cùng dừng lại ở Trịnh đại gia.

“Ta nghe nói gần đây ông có đến Hốc Đại Ưng?”

Trịnh đại gia nhìn Lưu Hương Tá. Lưu Hương Tá không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho ông thành thật trả lời.

Chu Bình nói:

“Chỗ đó có lẽ đã xảy ra chuyện. Nghe nói ông từng đến đó, nên ta đến hỏi ông, tìm hiểu tình hình. Nếu ông cảm thấy có gì không ổn thì cứ nói thẳng, bất cứ điều gì cũng được.”

Nghe vậy, vẻ mặt Trịnh đại gia hơi dịu đi. Hai tay ông từ từ xoa xoa đầu gối, im lặng một lúc lâu rồi mới ngẩng đầu lên, giọng trầm trầm:

“Chu đại nhân, người hỏi là những gì tôi đã thấy, hay những gì tôi cảm thấy?”

“Hỏi cả hai.”

Trịnh đại gia bỏ tay khỏi đầu gối, đặt lên đùi. Ông nhắm mắt một lúc, khi mở miệng thì giọng còn trầm hơn lúc nãy.

“Hôm đó, tôi đi được hơn một dặm nữa là đến Hốc Đại Ưng, còn chưa thấy con suối đó, đã cảm thấy có gì đó không ổn. Không lạnh cũng không nóng, không thể nói rõ được, cứ như có thứ gì đó áp vào lưng, nhưng lại không áp sát, như cách một lớp giấy. Hình như có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào tôi.” Ông nuốt nước bọt, yết hầu chuyển động lên xuống. “Tôi đã quay đầu lại mấy lần, nhưng chẳng có gì cả.”

“Liệu có phải là thú dữ không?” Chu Bình hỏi.

Nghe vậy, Trịnh đại gia liên tục lắc đầu, như một cái trống lắc.

Trịnh đại gia là thợ săn trong làng, còn Trịnh đại gia lại càng là thợ săn lão luyện, không thể nào không phân biệt được điều đó.

Chu Bình trong lòng cũng hiểu rõ, chỉ là ôm chút hy vọng mà hỏi vậy thôi. Thấy ông ta phủ nhận một cách dứt khoát như thế, lòng anh càng nặng trĩu hơn.

“Chu đại nhân…” Trịnh đại gia cúi đầu, chậm rãi nói: “Tôi đi đường núi cả đời rồi, ngày tuyết lớn cũng đi, nửa đêm cũng đi, từng ở lại trong núi qua đêm, từng gặp cả chó rừng, sói, báo, thậm chí cả gấu mù… Nhưng lần đó thì đúng là sợ thật. Trong núi đó có gì đó không ổn… thật sự không ổn.”

Lưu hương tá dựa vào khung cửa, tay giấu trong ống tay áo, quay mặt đi nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh ta ngắm bầu trời dần tối và bóng núi đen kịt, bất giác rùng mình.

Chu Bình đứng dậy, đi đến trước mặt Trịnh đại gia, vỗ nhẹ lên vai ông ta một cái, lực vừa phải, không mạnh cũng không yếu.

“Được rồi, nghỉ đi.”

Nói xong, anh liền quay người bước ra ngoài. Lưu hương tá vội vàng đi theo.

Chỉ trong một lát ngắn ngủi như vậy, trời bên ngoài đã tối đen hẳn.

Ánh đèn trong làng Hồng Sơn lác đác sáng lên đây một ngọn, kia một ngọn.

Lưu hương tá vẫn thấy rùng rợn trong lòng, không nhịn được hỏi: “Chu đại nhân, ngài nói xem Trịnh đại gia đã gặp phải chuyện gì vậy?”

Chu Bình không trả lời. Anh đi thẳng về đến hương sở, dừng lại ở cửa rồi ngẩng đầu nhìn trời.

Những vì sao trên trời rải rác lác đác. Núi nằm phía sau làng, không nhìn rõ đường nét, chỉ cảm thấy một mảng đen kịt khổng lồ đè lên chân trời, còn đen hơn cả bầu trời.

“Lưu hương tá.” Chu Bình không quay đầu lại, “Trong làng còn người nào lớn tuổi, thường xuyên đi lại trên núi không? Chuyện cũ trong núi ở nơi này, anh đi tìm thêm cho tôi vài người già nữa, tôi muốn hỏi họ.”

Lưu hương tá đáp một tiếng, rồi khom lưng bước nhanh đi.

Mấy nha dịch nghe thấy tiếng anh ta trở về, liền bước ra khỏi nhà hương sở và vây lại.

Anh em nhà họ Hà đang tán gẫu, Lưu Mập cười ha hả, Triệu Hòa Thượng thỉnh thoảng lại lẩm bẩm một câu. Những âm thanh này ngày thường nghe rất dễ chịu, nhưng giờ đây lại khiến anh ta cảm thấy lòng nặng trĩu.

Ngày mai, anh ta phải dẫn những người này vào núi.

Không lâu sau, Lưu hương tá dẫn hai ông lão trở về. Một người là ông cụ chơi cờ ở đầu làng vào buổi chiều, họ Hoàng, khoảng bảy mươi tuổi, rụng mất mấy chiếc răng, nói chuyện cứ rò rỉ gió.

Người còn lại già hơn, chống một cây gậy gỗ táo, mí mắt chùng xuống, mỗi khi nhìn người khác đều phải ngẩng mặt lên. Ông họ Cát.

Chu Bình bảo anh em nhà họ Hà mang một chiếc ghế dài từ trong nhà ra cho hai ông ngồi xuống. Anh cũng không vòng vo tam quốc mà hỏi thẳng xem trước đây trong núi có chuyện kỳ lạ nào không.

Ông Hoàng suy nghĩ một lát, rồi nói một cách mơ hồ qua kẽ răng:

“Chuyện kỳ lạ thì tôi không biết, nhưng tôi biết một số tên địa danh trong núi có nguồn gốc nhất định. Cái khe Lão Ưng đó, trước đây không gọi là Lão Ưng Khâu, mà là Long Ưng Khâu! Người xưa truyền lại rằng trong khe từng có một con rồng sống. Sau này con rồng đi rồi, tên mới đổi thành Lão Ưng Khâu. Hồi nhỏ tôi từng hỏi ông nội rồng trông như thế nào, ông nói chẳng ai từng thấy rồng cả, nhưng nước trong khe đó lạnh hơn những nơi khác, ngày hè uống một ngụm là lạnh buốt cả răng. Nhưng sau này, không biết từ năm nào, nước không còn lạnh như vậy nữa, và đến giờ cũng chẳng còn ai nhắc đến con rồng đó nữa.”

Ông Cát dùng cây gậy gỗ táo gõ gõ hai cái xuống đất, rồi nói bằng một giọng nội lực bất ngờ:

“Tôi thì biết một chuyện ở khu Lãnh Thủy Khâu. Đi sâu vào Lãnh Thủy Khâu có một vách đá cũ, trên vách đá có một ngôi miếu đổ nát, thờ Địa Tiên. Hồi tôi còn trẻ thì miếu vẫn còn. Sau này có một năm, trong núi vang lên một tiếng sấm trầm đục. Ngày hôm sau có người đi qua thấy miếu đã sụp, tượng Địa Tiên vỡ tan tành trên đất.”

Chu Bình hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó ư? Cũng chẳng ai để ý. Trong núi có bao nhiêu miếu đổ, sụp thì sụp thôi. Sau này nghe người ta nói gió trên vách đá đó tốt, chỉ là không mọc được cây lớn nào, chỉ có chút cỏ thấp.”

“Địa Tiên quản lý những gì?”

Ông Cát nhướng mí mắt chùng xuống một chút:

“Chuyện trong núi chứ còn gì nữa. Địa Tiên chẳng phải là người trấn giữ mạch đất sao.”

Chu Bình thầm nghiền ngẫm những lời này.

Hai ông lão lại kể thêm vài chuyện khác, phần lớn là những lời cũ không mấy quan trọng. Sau khi nghe xong, Chu Bình cảm ơn họ.

Sau khi tiễn hai ông lão đi, Lưu hương tá quay lại thì thấy Chu Bình vẫn còn đứng trước hương sở.

“Chu đại nhân, vậy ngài cũng nên nghỉ sớm đi.” Lưu hương tá nói, “Hay là nghỉ ở chỗ tôi? Tôi đi dọn dẹp một chút…”

Chu Bình không đáp lời. Anh nghe thấy tiếng vó ngựa.

Trương Hổ và bốn người đã trở về.

Một lúc trước đó.

Từ đầu làng đi ra, men theo con đường đá lúc đến, hướng về chân núi, không bao lâu sẽ rẽ vào một con đường nhánh.

Con đường nhánh này hẹp hơn nhiều so với đường lúc đến, chỉ vừa đủ cho hai con ngựa đi song song. Mặt đường cũng không còn được lát đá nữa, mà là con đường đất lồi lõm, được người và gia súc giẫm cho cứng lại.

Ngô Nhị đi đầu, cưỡi một con ngựa già đã bị thiến mà Lưu hương tá mượn từ trong làng. Bộ lông của con ngựa già thưa thớt, đi lại chậm chạp. Ngô Nhị cũng không thúc giục, hai chân lỏng lẻo kẹp vào bụng ngựa, một tay cầm dây cương, một tay cầm khăn lau mồ hôi. Anh ta thầm nghĩ, lần trước mình nói nước suối chuyển màu đỏ mà chẳng ai tin. Lần này người từ huyện đến, còn bảo mình dẫn đường đi xem, về này xem còn ai dám nói mình nói bậy nữa!

Trương Hổ, Lý Thạch Đầu và Lão Tôn ba người cưỡi ngựa theo sau ông ta. Lão Tôn đang thì thầm trêu chọc Ngô Nhị với hai người kia, nói rằng ông ta và con ngựa già bị thiến mà ông ta đang cưỡi trông giống nhau như anh em ruột.

Trương Hổ cười vài tiếng rồi lên tiếng:

“Ngô Nhị, lần trước ông lên Hào Ưng Câu chỉ nói nước suối chuyển màu đỏ, còn lại chẳng có gì lạ khác phải không?”

Ngô Nhị quay đầu lại, khoác khăn lau mồ hôi lên vai rồi suy nghĩ:

“Lần đó là vào ngày mùng chín tháng trước, ngày sinh nhật mẹ tôi. Tôi định chặt một gánh củi tốt mang đi bán để mua cho bà một miếng vải…”

Lý Thạch Đầu ngắt lời ông ta, thản nhiên nói:

“Câu đó chúng tôi đã nghe rồi.”

“Ờ… Ồ, vậy thì hình như tôi…”

“Sau khi đến đó, ông có nghe thấy gì khác không?” Trương Hổ hỏi.

Ngô Nhị nghiêng đầu suy nghĩ một lúc:

“Sau đó tôi có nói với người trong làng, nhưng chẳng ai để tâm. Mãi đến khi cha của Trịnh Đại từ Hào Ưng Chủy trở về, nói rằng ngọn núi đó có gì đó không ổn, tôi mới lại nhớ ra… Ồ đúng rồi, từ Lạnh Thủy Câu đi vào trong có một vách đá cũ, trên vách đá có một ngôi miếu đổ nát thờ Địa Tiên, cũng không biết đã sụp từ khi nào. Người xưa nói Địa Tiên đó trấn giữ địa mạch, miếu vừa sụp thì địa mạch cũng không còn ổn định nữa. Nhưng đó đều là những lời đồn cũ kỹ, chẳng ai biết thật giả ra sao.”

Ba người nhìn nhau, đều cảm thấy ông ta không đáng tin cho lắm.

Trương Hổ không hỏi thêm nữa. Vừa đi, ông vừa quan sát những cây cối hai bên đường. Lão Tôn đi bên cạnh dùng chân đạp vào bụi cây ven đường, phát ra tiếng sột soạt.

Lý Thạch Đầu mang cây gậy gỗ sáp trắng trên lưng, đi cuối cùng.

Con đường càng đi càng sâu vào trong núi. Những cây cối hai bên từ chỗ rải rác các loại cây tạp dần chuyển thành những cây thông già rậm rạp, lá thông che kín cả bầu trời.

Đi thêm một đoạn nữa, Ngô Nhị đột nhiên ghìm ngựa lại.

“Sao vậy?” Trương Hổ thúc ngựa tiến lên.

Ngô Nhị quay đầu lại, vẻ mặt đã thay đổi, không còn vẻ vô tư lự như lúc nãy nữa.

Lão Tôn hít hít mũi, trầm giọng nói:

“Hình như… có mùi ngọt?”

“Mùi tanh.” Lý Thạch Đầu nói.

Trương Hổ hít hai lần, lông mày nhíu lại:

“Không phải mùi máu tanh. Máu heo, máu dê, máu người tôi đều đã ngửi qua, không phải mùi tanh kiểu này.”

Ngô Nhị dùng khăn lau mồ hôi lau mặt, cố nặn ra một nụ cười:

“Có lẽ là thứ gì đó trong núi bị thối rữa rồi?”

Trương Hổ không để ý đến ông ta. Ông cũng là thợ săn, thứ gì trong núi bị thối rữa ông đều nhận ra mùi. Quả cây thối thì có mùi chua thối, vỏ cây thối thì có mùi mốc, thịt thối thì có mùi hôi thối, còn mùi này thì không giống loại nào cả, ngửi vào khiến người ta buồn nôn.

Ông quay lại nhìn Lý Thạch Đầu, vẫy tay ra hiệu tiếp tục đi.

Ngô Nhị không dám đi đầu nữa. Trương Hổ và Lão Tôn bảo ông ta đi phía sau, cùng với Lý Thạch Đầu bao bọc ông ta ở giữa.

Đi thêm hơn một dặm, con đường đột nhiên hẹp lại. Bên trái là vách đá màu xám xanh dựng đứng, trên vách đá có nước thấm ra, mọc một lớp rêu xanh sẫm, trông trơn nhớt.

Bên phải là một con hẻm sâu, không nhìn rõ sâu bao nhiêu, chỉ thấy những làn sương xám xịt từ đáy hẻm từ từ bò lên dọc theo vách đá.

Nước suối chảy ngay dưới đáy hẻm.

“Chính là đây.” Ngô Nhị chỉ vào một tảng đá lớn nhô ra trên vách đá phía trước. “Đó là Hào Ưng Chủy.”

Tảng đá lớn đó nhô ra từ vách đá một cách xiên xẹo, hình dáng y hệt một con đại bàng đang thò đầu ra, mỏ nhọn hướng xuống con hẻm núi.

Qua Hào Ưng Chủy, đi sâu thêm ba bốn dặm nữa là đến địa phận làng Bạch Mao.

Trương Hổ xuống ngựa, bảo Ngô Nhị và Lão Tôn ở lại trông ngựa, còn mình thì dẫn Lý Thạch Đầu leo lên một ngọn đồi cao gần Hào Ưng Chủy, tìm một gốc cây thông cổ cong đứng vững rồi nhìn về phía làng Bạch Mao.

Làng Bạch Mao nằm ngay dưới chân núi, ẩn mình trong một thung lũng không lớn. Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, cả ngôi làng hiện ra rõ mồn một.

Những ngôi nhà tường đá mái ngói vẫn còn đó, hoa màu trong ruộng đã chín mọng, thân cây kê đổ ngổn ngang khắp nơi mà không có ai thu hoạch.

Ở đầu làng có một cây đồng già, tán cây che bóng một khoảng đất rộng gần nửa mẫu. Dưới gốc cây lờ mờ có một bóng người xám xịt, bất động.

Trương Hổ nhìn chằm chằm vào bóng người đó rất lâu, xác định đó là hình dáng của một người chứ không phải vật thể, nhưng… dường như cũng không phải người sống.

Người sống ngồi lâu rồi cũng sẽ thay đổi tư thế, gãi ngứa hay quay đầu, nhưng bóng người đó từ đầu đến cuối không hề nhúc nhích, giống như một bức tượng.

Trương Hổ dụi mắt rồi lại nhìn thêm một lúc, đến khi khóe mắt cay xè cũng không thấy có gì khác.

“Anh Hổ,” Lý Thạch Đầu thì thầm bên cạnh, “sao trong núi này không có một tiếng chim hót nào vậy?”

Trương Hổ nhíu mày. Ông đã nhận ra từ lâu. Trên suốt quãng đường đi, không biết từ đoạn nào, tiếng chim chóc đột nhiên im bặt, cả ngọn núi như bị thứ gì đó bao trùm lấy.

Trương Hổ lại nhìn làng Bạch Mao một lúc, cuối cùng liếc nhìn bóng người xám xịt dưới gốc cây ở đầu làng, rồi lùi lại một bước, nói nhỏ:

“Đi, về thôi.”

Lý Thạch Đầu nói:

“Về ngay bây giờ sao?”

“Nhìn nữa cũng chẳng thấy gì thêm.” Trương Hổ nâng thanh trường đao thẳng sau lưng lên một chút, rồi quay người đi xuống núi.

Anh ta đi được vài bước lại quay đầu nhìn lại. Góc mắt thoáng thấy bóng xám dưới gốc cây ở đầu làng dường như khẽ động một cái, nhưng động tác nhỏ đến mức anh ta không chắc đó có phải là bóng cây bị gió thổi hay không.

Bốn người bắt đầu đường về. Suốt đường đi không gặp phải nguy hiểm gì, nhưng họ luôn cảm thấy như có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm, khiến sống lưng lạnh gáy.

Về đến trước phủ hương, Trương Hổ xuống ngựa. Ngô Nhị đi theo sau, vừa buộc ngựa vừa lấy khăn lau mồ hôi trên mặt, miệng lẩm bẩm:

“Tôi đã nói rồi mà.”

Lý Thạch Đầu không lên tiếng, chỉ có sắc mặt không được tốt lắm.

Lão Tôn ngồi xổm xuống chân tường, lấy túi thuốc lá khô ra châm lửa. Ánh lửa lóe lên trên mặt ông ta một lúc, để lộ ra một nét bất an chưa rõ ràng.

Trương Hổ kể lại từng điều mình thấy trên đỉnh núi Lão Ưng Chủy cho Chu Bình nghe.

Nghe xong, Chu Bình dùng ngón tay xoay xoay chuôi đao vài vòng, một lát sau mới nói:

“Tối nay nghỉ ở làng đi. Sáng mai trời sáng rồi chúng ta cùng nhau lên Lão Ưng Chủy xem lại.” Anh ta dừng một chút rồi nói tiếp, “Không vào trong, chỉ lên đỉnh núi nhìn một cái thôi, xem xong thì về.”

Mọi người đáp một tiếng rồi tự đi về chỗ của mình.

Lưu Hương Tá ở trong nhà ôm mấy chiếc chăn mỏng, vừa trải ra vừa lải nhải rằng những chiếc chăn này là bông vợ anh ta mới kéo năm ngoái, sạch sẽ lắm.

Chu Bình gật đầu rồi quay vào phòng trong.

Bên ngoài dần dần yên tĩnh trở lại.

Hai anh em nhà họ Hà đã trải nệm xong trong phòng phụ và nằm xuống, lách tách trở mình vài lần.

Triệu Hòa Thượng và Lưu Mập cũng ở đó. Bốn người chen chúc trong một phòng phụ, cảm giác ngột ngạt vô cùng.

Lưu Mập quấn một chiếc chăn mỏng, thì thầm:

“Không biết cô vợ chưa cưới của Trịnh Tiểu Ngũ thế nào rồi nhỉ? Cô gái xinh đẹp nhất làng bên đấy!”

“Biết chứ.” Hà Tiểu Quý đáp từ trên giường, “Anh Hổ đã nói trước đây rồi.”

Lưu Mập trở mình, quấn chặt chăn hơn, rồi lẩm bẩm nhỏ:

“Chậc, áo cưới đã may xong rồi, mà chú rể thì mất. Giờ thì làm góa phụ sống luôn rồi.”

Triệu Hòa Thượng cầm chuỗi hạt mân kinh, nhướng mắt liếc anh ta một cái:

“Miệng lưỡi có chút đức đức đi.”

Lưu Mập rụt mặt vào trong chăn:

“Tôi nói thật mà, số phận cô gái đó cũng khổ thật…”

Triệu Hòa Thượng lại liếc anh ta một cái, rồi lần từng hạt chuỗi trong tay.

“Hòa Thượng, huynh đúng là lòng dạ mềm yếu.” Lưu Mập thò miệng ra từ khe chăn, “Tôi thì khác, tôi thực sự lo cho cô gái đó. Huynh thử nghĩ xem, áo cưới đã may xong, ngày cưới đã định, chú rể thì vào núi tìm người rồi đi không trở lại. Chuyện này gọi là gì? Gọi là Diêm Vương đưa thiệp — không nhận cũng phải nhận!”

“Anh bớt nói chuyện Diêm Vương đi.” Hà Đại Quý trở mình trên giường, nói, “Mai còn phải vào núi, giờ anh nhắc đến Diêm Vương làm gì?”

“Nhắc thì đã sao? Diêm Vương còn chui qua khe tường vào được à?” Lưu Mập miệng thì cứng, nhưng người lại rụt sâu thêm nửa tấc vào trong chăn.

Triệu Hòa Thượng đột nhiên lên tiếng:

“Số khổ là thật. Trịnh Tiểu Ngũ mới hai mươi mấy tuổi, mẹ cô ấy mắt lại không tốt, sau này ai sẽ chăm sóc?”

Hà Đại Quý nói:

“Ai chăm sóc cũng không đến lượt chúng ta. Chúng ta lo cho tốt bản thân mình đã là giỏi rồi.”

Lưu Mập nheo mắt nhìn anh ta:

“Đại Quý, anh nói nghe cứ như mai phải lên pháp trường vậy.”

Hà Đại Quý không đáp lời. Hà Tiểu Quý thay anh trai trả lời:

“Mập, trước đây không phải anh đã vận chuyển xác chết ở quận ba năm sao? Lúc đó có bao giờ sợ không?”

“Sợ ư? Ờ… ngày đầu tiên thì có sợ. Cái xác đầu tiên tôi đứng bên cạnh mà đi vòng ba vòng không dám chạm vào. Sau này thì không sợ nữa. Người chết thì có động đậy đâu, sợ cái gì chứ?” Anh ta dừng một chút, quấn chặt chăn hơn, rồi giọng đột nhiên nhỏ đi, “Nhưng trong ba năm đó có một lần, chúng tôi vận chuyển về một cái xác, mặt trắng như giấy, toàn thân không có một vết thương nào. Người khám nghiệm nói không phải chết vì bị thương, cũng không phải chết vì bệnh. Tôi liền nghĩ, không phải bị thương cũng không phải bệnh, vậy thì chết vì sao? Sau đó tôi mơ suốt nửa tháng, mơ thấy người đó ngồi dậy, vẫn là khuôn mặt trắng như giấy ấy, không nói gì, chỉ nhìn tôi.”

Trong phòng phụ im lặng một lúc.

Hà Tiểu Quý thò tay ra khỏi chăn, phẩy phẩy trong không trung:

“Im đi chứ, nửa đêm nói những chuyện như vậy, còn để người ta ngủ nữa không?”

Hà Đại Quý lại trở mình, nằm ngửa nhìn lên xà nhà đen kịt. Một lúc sau mới lên tiếng:

“Mập, anh nói xem, người ở làng Bạch Mao còn sống không?”

Lưu Mập không trả lời.

Đó cũng là một cách trả lời.

“Tôi không biết.”

Người nói là Triệu Hòa Thượng.

Ông ta đeo lại chuỗi hạt lên cổ tay, giọng đều đều nói:

“Nhưng ngày mai đại nhân dẫn chúng ta vào núi là muốn đi tìm người sống.”

“Nếu không tìm thấy thì sao?” Hà Tiểu Quý hỏi nhỏ.

Triệu Hòa Thượng không đáp.

Hà Tiểu Quý gối tay sau gáy, cuối cùng chỉ thở dài một hơi.

Một lúc lâu sau, Lưu Mập lẩm bẩm mơ hồ:

“Dù sao thì mai các anh đừng đi sau tôi.”

Ba người còn lại đều chưa ngủ, đồng thanh nói:

“Tại sao?”

“Có người theo sau còn đáng sợ hơn là có người chặn đường phía trước.”

Trong nhà hoàn toàn tĩnh lặng.

Sân nhà rất nhỏ, tiếng động vẫn vọng vào căn phòng bên cạnh.

Chu Bình đã mở cửa sổ. Anh lắng nghe tiếng động từ phòng phụ, lật đi lật lại tập hồ sơ trên bàn, rồi không biết từ lúc nào đã gục xuống bàn ngủ thiếp đi.

Một con đường quan lộ đầy bùn lầy.

Bên đường có một bóng người mờ ảo đang ngồi xổm, không thể phân biệt rõ mặt mũi.

Khi đi qua, bóng người đó ngẩng đầu lên, như muốn nói gì đó. Nhưng chưa kịp dừng bước, bóng người ấy đã chìm xuống bùn.

Anh đưa tay ra định nắm lấy, nhưng không bắt được.

Một khuôn mặt khác xuất hiện, còn mờ ảo hơn, như bị một lớp mưa xám xịt che phủ. Miệng há ra, nhưng không có tiếng nói nào.

Là người câm, hay là chính mình không nghe thấy?

Không rõ.

Nhưng anh biết, người đó đang cầu xin mình.

Anh dừng bước, chân lún sâu vào bùn, không thể rút ra.

Chỉ cần dùng sức một chút, trước mắt bỗng tối sầm lại.

Khi Chu Bình tỉnh lại, ngọn đèn dầu trên bàn đã nguội lạnh.

Ngoài cửa sổ vẫn còn tối, gà chó vẫn đang yên giấc.

Anh xoa xoa trán, không nhớ ra mình đã mơ thấy gì, chỉ cảm thấy có thứ gì đó đè nặng lên ngực, khiến anh nghẹt thở.

Sau khi ngồi một lúc lâu, trời đã sáng hơn một chút.

Chu Bình quay về giường nằm một lát, lại nhớ về giấc mơ vừa rồi, nhưng vẫn không thể nhớ ra.

Một lúc sau, trời đã sáng hẳn, ngoài cửa cũng có tiếng động. Anh xuống giường, đeo dao vào thắt lưng rồi đẩy cửa bước ra.

Vợ của Lưu Hương Tá đã nấu một nồi cháo kê lớn. Cả nhóm người vây quanh cửa văn phòng hương trấn, húp cháo ừng ực.

Chu Bình ăn xong trong vài miếng, đặt bát lên bậc đá. Anh em nhà họ Hà được ở lại làng Hồng Sơn để tiếp ứng, còn những người khác thì dắt ngựa, đi theo con đường rẽ mà Trương Hổ đã đi qua ngày hôm qua để vào núi.

Lưu Hương Tá cũng bị họ lôi đi một cách miễn cưỡng.

Con đường vẫn là con đường đó, khu rừng vẫn là khu rừng đó.

Ánh nắng ban mai lọt qua những khe hở của lá thông, rải trên mặt đất những đốm sáng lác đác.

Mấy dặm đầu tiên vẫn còn vài tiếng chim hót, nhưng càng đi vào sâu thì càng thưa thớt, rồi đến một lúc nào đó bỗng dưng im bặt.

Mùi tanh ngọt đó lại nổi lên.

Đây là lần đầu tiên Chu Bình ngửi thấy nó, cảm thấy vô cùng ghê tởm—một mùi tanh ngọt lạnh lẽo, thoang thoảng bám vào mũi.

Đến được mỏm Eagle’s Beak, anh xuống ngựa, để Lưu Hương Tá và Lão Tôn ở lại trông ngựa, còn mình thì dẫn Trương Hổ và Lý Thạch Đầu leo lên đỉnh núi, đứng dưới gốc cây thông cổ cong vẹo nhìn xuống làng Bạch Mao bên dưới.

Như Trương Hổ đã nói, dưới gốc cây đồng cổ ở đầu làng, có một bóng người xám xịt đang dựa vào gốc cây, không hề động đậy.

Chu Bình nhìn chằm chằm vào bóng người đó rất lâu, chờ nó cử động—dù chỉ là gãi ngứa, quay đầu, hay thậm chí là nghiêng người một chút.

Nhưng không có gì cả.

Ngay khi anh định quay người, một giọng nói mơ hồ vang lên từ ngôi làng bên dưới:

“Cứu—”

Tiếng nói bị cắt ngang bởi một tiếng động trầm đục ngay sau đó.

Tiếng động đó khác hẳn với bất kỳ âm thanh nào anh từng nghe trong hơn bốn mươi năm qua.

Chu Bình thu hồi ánh mắt.

Hẻm Eagle’s, mỏm Eagle’s Beak đã đủ kỳ quái rồi.

Làng Bạch Mao còn kỳ quái hơn, và chỉ cần nhìn qua cũng biết đã xảy ra chuyện lớn. Nước suối bên dưới có đỏ hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Những người bên cạnh anh—Lưu Hương Tá thì không cần nói; dù là Trương Hổ trông có vẻ phóng khoáng nhưng thực ra gan dạ và tinh ý, hay Lý Thạch Đầu ít nói nhưng suy nghĩ sâu sắc, hay Lão Tôn dày dạn kinh nghiệm, Lưu Mập ranh mãnh, hay Triệu Hòa Thượng kiên định như đá—bây giờ ai nấy đều rất sợ hãi.

Chính Chu Bình cũng rất sợ.

Có người đang kêu cứu.

Người kêu cứu chắc hẳn là người sống.

Mình là huyện úy của huyện Vạn Toàn, vậy thì đây đáng lẽ phải là việc mình quản lý.

Nhưng trực giác mách bảo anh rằng cả hai ngôi làng đó đều đã xảy ra chuyện rất tồi tệ, và rất có thể dù có can thiệp hay không, anh cũng sẽ phải bỏ cả mạng sống của mình và các anh em bên cạnh vào đó.

Bây giờ anh rất muốn đi, muốn dẫn người chạy đi ngay lập tức.

Chu Bình quay người lại. Những người khác đều đang nhìn anh, chờ đợi chỉ thị.

Chỉ cần anh nói đi, họ sẽ không phản đối chút nào.

Đi cũng chẳng sao cả, vì các anh em mà cũng phải đi chứ.

Đúng vậy, mình làm vậy là vì các anh em…

Yết hầu của Chu Bình động đậy, anh cúi đầu, mở miệng.

Ngay lúc đó, cảm giác ấy lại dâng lên.

Chính là cảm giác trong giấc mơ—có thứ gì đó đè nặng lên ngực.

Anh mơ hồ nhớ ra điều gì đó, nhưng vẫn không nhớ rõ cụ thể. Anh chỉ nhớ rằng lần đó mình đã không đi, và sau này đã xảy ra chuyện.

Khi đó anh đã nói: “Không phải lỗi của tôi, dù tôi có đi cũng vô ích.”

Khi ấy, quan thái thú không tin, đã giáng anh xuống huyện Vạn Toàn.

Chính anh cũng chưa bao giờ tin, nên đã ở đây suốt mười mấy năm.

Chu Bình ngậm miệng lại, từ từ ngẩng đầu lên và nói:

“Chuẩn bị đi, vào làng.”