Chương 296: Chương 296

Ngoài thành huyện Vạn Toàn, tại một sườn dốc hoang vắng.

Người phụ nữ đang hôn mê được đặt dưới gốc cây khô.

Đối với một người phụ nữ nông thôn bình thường, khuôn mặt gầy gò của bà vẫn còn nét xinh đẹp nhất định, nhưng giờ đây đã tái nhợt vì kiệt sức. Đôi vú hình chữ bát hơi chảy xệ, nặng trĩu, lộ ra một phần từ cổ áo rách, màu trắng mịn của ngực tương phản rõ rệt với màu da lúa mạch trên hai cánh tay và khuôn mặt.

Dù thân hình đầy đặn, cẳng tay bà không hề mảnh mai, cho thấy bà hẳn là một người nông dân lao động cần cù.

“Bị vạ lây đến mức này…” Phi Tinh khẽ lẩm bẩm, rồi đưa mắt nhìn về phía một bức tường thấp dưới chân núi.

“Thất vọng rồi à?”

Khi quay đầu lại, dung nhan tuyệt mỹ vừa lạnh lùng chín phần lại ẩn chứa một phần dục vọng hiện ra trước mắt.

“Không đến nỗi, chỉ hơi bất ngờ thôi.”

Tường thành của huyện dưới chân núi được xây bằng đất nện trộn với đá vụn. Lờ mờ có thể thấy vài chỗ vỡ tường dường như được tạm bợ bằng những tấm ván gỗ dày. Trong và ngoài cổng thành nửa mở nửa đóng thậm chí còn không thấy một binh lính gác nào.

Ngọc Sương nói: “Những cuốn sách ngươi đọc toàn miêu tả những đô thành phồn hoa. Thực ra, phần lớn nơi chốn trong thế tục ngày nay cũng chẳng khá hơn nơi này là bao.”

“Lúc cập bến, thấy làng chài hoang tàn ven biển, ta đã đoán được rồi.”

Phi Tinh có chút cảm khái trước cuộc sống gian khổ của người dân nơi đây.

Nếu lặng lẽ đưa người phụ nữ này đến chợ hoặc gần nha môn ở huyện gần nhất, tự nhiên sẽ có người đến cứu giúp. Như vậy cũng không cần tiếp xúc với người thường, quả là vẹn cả đôi đường.

Tuy nhiên, tất cả điều đó đều dựa trên tiền đề rằng huyện này đúng như hắn nghĩ: một nơi thái bình, dân phong thuần phác, người dân an cư lạc nghiệp.

Nhẹ nhàng như chim phi yến lướt vào thành, Phi Tinh liếc nhìn vài vệ sĩ mặc giáp da ở cổng thành, rồi lóe mình biến mất vào một góc tối bên đường.

Hai bên con đường đất vàng chủ yếu là những ngôi nhà thấp lùn làm từ gạch đất và mái tranh. Các cửa hàng thưa thớt, phần lớn cửa đóng hờ, người đi đường cũng lác đác.

Những người nông dân gánh giỏ đang tán gẫu về tình hình thiên hạ cùng một người đàn ông đứng trước cửa quán rượu.

Những người phụ nữ lớn tuổi thì tụ tập bàn tán về chuyện vặt vãnh trong làng.

Phi Tinh tìm được một quán trọ nhỏ. Nghe tiếng trò chuyện ồn ào bên trong, hắn đặt người phụ nữ nông dân đang hôn mê ở ngoài cửa, nghĩ rằng chắc sẽ có người tốt bụng đến cứu hoặc báo quan.

Hắn quay người rời đi, nhưng lại cảm thấy hơi không yên tâm, bèn quay lại quan sát lén lút.

Không lâu sau, hắn thấy hai tên du côn quần áo lôi thôi, bụng phệ, mặt đầy mỡ lao ra từ một con hẻm không xa.

Một trong hai tên chú ý thấy người phụ nữ nông dân, liền kéo tên kia lại, thì thầm vài câu rồi lặng lẽ tiến đến.

Cùng lúc đó, người giúp việc trong quán trọ cũng ra ngoài và chú ý thấy người phụ nữ đang hôn mê. Anh ta vừa định kiểm tra thì thấy hai tên đó bước nhanh tới, túm cổ áo anh ta và hỏi han vài câu. Sau khi biết người phụ nữ này không quen biết ai, chúng đẩy mạnh anh ta vào trong quán, đe dọa vài câu rồi đóng cửa lại, vác người phụ nữ lên lưng và quay về con hẻm chúng vừa ra.

“Trời không rơi bánh ngọt mà lại rơi phụ nữ ra đây—”

“Anh Đàm, bọn Trương Tiểu Tứ cũng thấy rồi đấy. Lỡ chúng nó nói ra thì sao?”

“Chúng dám à?! Cho chúng mười cái gan cũng…” Người nói dường như cũng không chắc chắn. “Dù sao cũng chỉ chơi thôi, cùng lắm thì chơi xong vứt lại là được.”

“Cô nàng này trông cũng có duyên phết, hơi không nỡ bỏ đi.”

“Không nỡ thì nuôi cô ta đi. Xem lúc tỉnh lại cô ta có đồng ý không.”

“Hi hi hi hi, vậy thì thôi đi…”

Con hẻm không quá tối tăm, nhưng cũng chẳng thấy người qua lại nào khác. Hai tên không vào nhà ai mà đi đến một khu tường viện bỏ hoang đã sụp đổ một nửa.

Bức tường bao quanh một khoảng đất trống hoang vắng, góc tường chất đống gỗ cũ kỹ. Hai tên đặt người phụ nữ lên một đống cỏ khô cạnh đống gỗ. Anh Đàm đá đá những viên đá vụn dưới chân, thử chạm vào tay áo người phụ nữ rồi đưa tay về phía cổ áo bà.

Ở vị thế của Phi Tinh, có người sẽ cho rằng tiên và phàm khác biệt, nên không nên can thiệp vào chuyện sắp xảy ra; có người chỉ cần một ý niệm là khiến cả hai tên mất đầu; cũng có người để trừng phạt chúng sẽ dùng tình hoa khiến chúng mê loạn tình dục, rồi tự…

Tuy nhiên, Phi Tinh hiện tại vẫn chưa đến mức vô tình, sát nhân hay có sở thích tồi tệ như vậy.

Vì thế, khi chúng định làm điều không hay với người phụ nữ, chúng chỉ thấy tối sầm mắt lại rồi ngã gục xuống đất.

Một mùi hương thanh khiết thoang thoảng xuất hiện sau lưng. Phi Tinh quay đầu nhìn Ngọc Sương, người đang lơ lửng cách mặt đất vài tấc.

“Hay là đưa cô ấy đến nha môn đi.”

“Giờ có lẽ chưa phải lúc.”

“Hửm?”

Tiếng ồn ào lan ra từ phía đông bắc huyện. Trước cửa nha môn huyện Vạn Toàn lúc này đã có mấy vòng người vây quanh.

Vòng ngoài cùng tất nhiên là những người dân đến xem náo nhiệt. Đám đông lác đác đứng thành hàng ở phía đối diện đường, nhìn trộm vào nha môn. Vài người gan dạ còn trèo lên mái nhà, vươn cổ nhìn vào bên trong.

Những người thường ngày bày bán rau ở phía đối diện đường đều bị ra lệnh dọn hàng. Trên con đường chật hẹp có một hàng ngựa cao to đang đứng yên, yên cương chỉnh tề và tinh xảo, trông khỏe mạnh hơn những con ngựa cũ kỹ trong huyện Vạn Toàn không biết bao nhiêu lần.

Nhìn những lá cờ cao cả trượng, nền đen viền đỏ, thêu hình đầu hổ nhe nanh múa vuốt, vài người dân có kiến thức bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Là người từ thành quận đó!”

“Khía cạnh này không phải dạng vừa đâu.”

Một nơi nghèo hẻo lánh như huyện Vạn Toàn thường ngày ngay cả sai dịch của phủ quận cũng lười đến. Hôm nay vừa đến đã đông người như vậy, chắc chắn không phải là công vụ thường lệ.

Trong lúc họ đang nói chuyện, một giọng nói chói tai, nghẹt mũi vang lên từ trong nha môn, cao vút tận trời xanh:

“Lời ta nói không có hiệu lực phải không? Bổn phủ thừa từ thành quận xuống đây, trà còn chưa kịp uống một ngụm, mà một thư lại như ngươi lại dám quyết thay ta à? Gọi Chu Bình đến đây!”

Dưới hành lang trong cửa, Trần thư lại gầy như que củi đứng ở ngưỡng cửa công đường, cúi người cười làm lành, hai bên thái dương tóc bạc khẽ run.

Người dẫn đầu là một gã đàn ông lùn mập đang phồng râu trợn mắt, họ Mã, khoảng bốn mươi tuổi, giữ chức Đô úy thừa ở thành quận.

“Thừa quân xin nguôi giận, thừa quân xin nguôi giận! Không phải tiểu nhân không muốn, mà thực sự là Chu huyện úy không có ở đây. Trước đó ở thôn Bạch Mao có xảy ra chuyện, đại nhân đã đích thân đi điều tra rồi.”

“Thôn Bạch Mao?”

Mã thừa ngồi trong đường khẽ nhấp một ngụm trà, rồi chán ghét ném bát trà đi và nói: “Ta nghe nói ở hương Hồng Sơn có hai thôn nợ thuế lương thực mấy tháng rồi mà chưa nộp một hạt nào… Hắn đã điều tra ra được gì?”

“Bẩm thừa quân, Chu huyện úy mới đi hôm qua, hiện tại vẫn chưa rõ, chắc khoảng ngày mai hoặc ngày kia…”

“Hừ! Chẳng lẽ muốn bổn phủ thừa phải đợi hắn à?!”

Trong lúc đó, một giọng nói vang lên từ ngoài cửa.

“Có chuyện gì vậy?”

Trần thư lại quay đầu nhìn lại, thì ra họ đã trở về — Trương Hổ, Lý Thạch Đầu, Triệu Hòa Thượng, Lưu Mập, Lão Tôn và hai anh em nhà họ Hà.

Nhưng không thấy bóng dáng Chu Bình đâu cả.

“Hừm—!” Mấy hộ vệ chặn họ lại.

“Cho họ vào.”

Giọng Mã thừa vừa dứt, các hộ vệ lập tức cho qua, cả nhóm người bước vào trong đường.

Lý Thạch Đầu và những người khác lặng lẽ quan sát đám người trước mắt. Bảy tám hộ vệ trong đường ai nấy cũng cao lớn cường tráng, còn binh lính đi theo bên ngoài cũng toát ra sát khí ngút trời…

Người đến không có ý tốt.

Mã thừa liếc nhìn họ một lượt rồi thong thả nói:

“Ai là Chu Bình?”

Trương Hổ chắp tay nói: “Chu đại nhân có việc phải giải quyết, nên về muộn một chút. Không biết đại nhân là…?”

Mã thừa cười lạnh một tiếng: “Một huyện úy quèn, một chức quan nhỏ như hạt vừng mà cũng dám tự xưng là ‘đại nhân’ à? Hửm? Hừ hừ, vị Chu đại nhân này của các ngươi đúng là bận rộn thật đấy.”

Trương Hổ nói: “Không biết đại nhân đến đây có việc gì?”

Mã thừa lạnh lùng đáp: “Ngươi là cái thá gì mà dám hỏi ta?”

Mọi người im lặng không nói. Lưu Mập và Lão Tôn đứng phía sau nhìn nhau, cũng đã đoán được phần nào tình hình của vị Đô úy thừa này.

Mã đô úy thừa trước mặt có khuôn mặt trắng trẻo, râu tóc thưa thớt, mặc một bộ quan bào gấm đen đỏ phồng phệ, bên hông treo thanh lễ kiếm nạm vàng khảm ngọc. Nhìn vẻ ngoài, có lẽ ngày thường hắn cũng quen thói kiêu ngạo ngang ngược, hoàn toàn không có dáng vẻ xảo quyệt của một kẻ già dặn thâm sâu.

Trương Hổ từ từ hít một hơi, rồi cúi đầu xuống.

Dù sao cũng là quan lớn ở thành quận, lúc cần phải nhún mình thì vẫn phải nhún, trong lòng chửi thầm là được rồi.

“Hừ, không có quy tắc gì cả!” Mã thừa tỏ vẻ không vui, ra lệnh cho Trần thư lại: “Gọi vài nhạc kỹ倡优 đến tấu vũ nhạc đi.”

Trần thư lại lộ vẻ khó xử: “Bẩm thừa quân, huyện nhỏ này thô sơ nghèo nàn, đừng nói là nhạc kỹ倡优, ngay cả nô tỳ riêng cũng không có khả năng nuôi dưỡng.”

Mã thừa nghe vậy liền lắc đầu liên tục: “Chậc chậc chậc, đúng là vùng quê nghèo hẻo lánh… Nếu đã vậy, tìm vài cô gái dân gian biết ca múa là được.”

“Á?!”

“Chuyện này—!”

Mã thừa trợn mắt nói: “Sao vậy? Còn không mau đi đi! Đừng nói với ta là một huyện thành lớn như vậy mà còn không tìm nổi vài người như thế!”

Mấy người nhíu mày, sắc mặt trầm xuống.

Rõ ràng đây là hành động cố ý gây khó dễ!

Trương Hổ im lặng một lát rồi lạnh lùng nói: “Về việc này, xin thứ lỗi cho tiểu nhân không thể làm được.”

“Cái gì?” Mã thừa nheo mắt lại.

“Chúng tôi ngày thường chỉ biết bảo vệ biên giới, giữ gìn an dân. Chuyện ức hiếp đàn ông, bắt nạt phụ nữ, xin thứ lỗi cho chúng tôi không thể thực hiện!”

“Hỗn xược!” Mã thừa quát lớn, “Người đâu, bắt mấy tên sai dịch kháng mệnh ngoan cố này lại!”

Các hộ vệ xung quanh đồng loạt quay người rút đao. Trương Hổ và những người khác vô cùng căm phẫn, nhưng tiến thì không thể chống cự ở đây, lùi thì cũng không thể để họ chém giết.

“Chờ đã—!”

Ngay lúc họ đang tiến thoái lưỡng nan, Chu Bình đã trở về.

Thực ra anh đã cùng Trương Hổ và những người khác quay về, chỉ là khi thấy có quá nhiều người đến, anh không vội vào mà lén nghe một lúc.

Chu Bình nhìn Mã đô úy thừa và nói: “Theo luật pháp Đại Mân của ta, tội tự ý sai khiến dân chúng, cưỡng bức phụ nữ dân gian là trọng tội bị cách chức và lưu đày…”

Mã thừa sa sầm mặt, cơ thịt trên mặt run lên, định nổi giận.

“Cho nên, Mã đại nhân sao có thể thật sự để các ngươi đi bắt người chứ? Chỉ là một câu nói đùa thôi, sao có thể coi là thật? Còn cả bất kính với đại nhân nữa, tất cả đi kiểm điểm đi!”

Sắc mặt mấy người biến đổi.

Việc đẩy họ đi như vậy, rõ ràng Chu đại nhân muốn một mình đối mặt với họ.

Tên giả nhân giả nghĩa này lần này dường như đã đến đây đặc biệt để tìm Chu đại nhân. Để hắn một mình đối phó, liệu có thật sự ổn không?

Chu Bình quay đầu liếc nhìn họ, hơi tức giận nói:

“Còn không mau cút đi!”

Khi tiếng bước chân của Trương Hổ và những người khác dần xa, trong đại sảnh chỉ còn lại một mình Chu Bình đối mặt với họ.

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Chu Bình từ từ thở ra một hơi, chậm rãi quay người lại. Trên mặt hắn nở một nụ cười xin lỗi vừa phải, chắp tay nói:

“Tại hạ quản giáo không tốt, để Thừa quân chê cười rồi.”

Mã Thừa không đáp lời.

Hắn nghiêng đầu đánh giá Chu Bình, như thể đang xem xét một món đồ cũ phủ đầy bụi. Một lúc lâu sau, hắn mới hừ một tiếng từ trong mũi:

“Nghe nói, ngươi đã đi đốc thúc lương thực?”

Chu Bình bình thản đáp:

“Làng Bạch Mao và làng Thạch Tan xảy ra một số chuyện, tại hạ đến đó điều tra.”

Mã Thừa chắp tay sau lưng, đi đi lại lại vài bước:

“Ồ~ Lương thực mùa hè của hai làng ở hương Hồng Sơn đã chậm nộp mấy tháng rồi. Bản phủ thừa mới nhậm chức, đúng là phải sắp xếp lại sổ sách.”

Một quan mới nhậm chức sẽ không đi thẳng đến huyện Vạn Toàn để kiểm tra thuế lương thực của hai cái làng.

Rốt cuộc hắn đến đây để làm gì?

“Vậy ngươi điều tra ra được gì?”

“Bẩm Thừa quân,” Chu Bình từ từ nói, “Tại hạ vừa mới từ làng Bạch Mao trở về. Ở đó đúng là có chuyện xảy ra. Tại hạ đang chuẩn bị ghi rõ đầu đuôi sự việc để bẩm báo quận phủ.”

“Ồ, vậy ngươi hãy nói cho bản phủ thừa nghe trước xem đã xảy ra chuyện gì?”

Chu Bình kể lại toàn bộ sự việc cho Mã Thừa nghe.

Sau khi nghe xong, lông mày Mã Thừa giật lên một cái. Hắn không hề kinh ngạc mà ngược lại còn cười:

“Ý ngươi là, một làng bị lũ quét chôn vùi, làng còn lại thì gặp ác mộng, tất cả đều chết hết?”

“Không hẳn là ác mộng… Tại hạ kiến thức hạn hẹp, cũng không biết rốt cuộc là thế nào…”

“Chu Bình!” Mã Thừa hét lớn, chỉ thẳng vào mũi hắn, “Dù có nói dối thì cũng phải nói cho thật đáng tin chứ! Ngươi coi bản phủ thừa là đứa trẻ ba tuổi à?! Còn ác mộng nữa chứ? Nực cười! Ngươi ở đây lâu quá rồi, đã tin vào mấy lời mê tín thần thần quỷ quỷ của đám dân quê ngu ngốc ở đây rồi phải không!”

Chu Bình nói:

“Tại hạ tuyệt đối không nói đùa. Nếu Thừa quân không tin, cứ phái người đi điều tra là biết.”

“Hừ, bản phủ thừa tự nhiên sẽ phái người đi kiểm tra.” Mã Thừa đặt chén trà xuống, “Vậy còn chuyện thuế lương thực thì sao? Không thể cứ thế mà bỏ qua được chứ?”

Chu Bình kinh ngạc ngẩng đầu lên:

“Những dân làng này đều—!”

Hắn mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Hai cái làng, mấy trăm mạng người, vị đô úy thừa này dù không tin vào chuyện thần quỷ, cũng không nên lúc này vẫn còn nhắc đến thuế lương thực.

“Thuế lương thực là thuế của triều đình. Làng không còn nữa, nhưng thuế vẫn còn,” Mã Thừa nói. “Ngươi, Chu Bình, đã làm huyện úy ở huyện Vạn Toàn, hai làng này nợ triều đình lương thực. Chu huyện úy ngươi… có nên đưa ra một lời giải thích không, hửm?”

Trong lòng Chu Bình chùng xuống.

Xem ra hắn hoàn toàn không quan tâm đến hai cái làng đó. Thuế lương thực chỉ là cái cớ, mục đích của hắn là nhắm vào mình!

“Tại hạ không hiểu.” Giọng Chu Bình trầm xuống vài phần. “Thừa quân muốn tại hạ giải thích như thế nào?”

Mã Thừa không trả lời trực tiếp mà chỉ xua tay.

Các hộ vệ bước ra ngoài, tiện tay đóng cửa lớn lại.

Trong sảnh chỉ còn lại Mã Thừa và Chu Bình.

Mã Thừa đứng dậy, bụng phệ căng ra, từ từ đi đến trước mặt Chu Bình.

“Chu Bình à, Chu Bình, ngươi có biết tại sao bản phủ thừa lại phải đi một quãng đường xa đến cái thung lũng nghèo nàn này không?”

“Tại hạ không biết.”

“Tốt, bản phủ thừa sẽ nói thẳng với ngươi. Chu Bình, mười bốn năm trước, khi ngươi còn làm điển lại tuần tra ở quận thành, ngươi đã làm những việc không nên làm, đắc tội với những người không nên đắc tội. Chuyện này ngươi chắc không quên đâu nhỉ?”

Đồng tử của Chu Bình đột nhiên co rút lại. Sau một lúc im lặng, hắn dùng giọng nói bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng đáp:

“Tại hạ không hiểu Thừa quân đang nói đến chuyện gì.”

“Không hiểu?” Mã Thừa mỉm cười. “Vậy thì ít nhất ngươi cũng phải nhớ đến nhà họ Dung chứ? Năm đó, tiểu công tử nhà họ Dung cưỡi ngựa phóng túng trên phố, giẫm chết một đứa trẻ bán bánh ngọt. Chuyện này vốn không lớn, nhưng lại có người đi khắp nơi dò hỏi điều tra, cuối cùng còn tìm ra được những bằng chứng không nên tìm thấy, rồi chạy đến chỗ quận thú để tố cáo. Ngươi nói xem, người đó có phải đã chán sống rồi không?”

Trong lòng Chu Bình lại chùng xuống.

Hắn đương nhiên nhớ đến nhà họ Dung độc ác này. Nhà họ Dung có người trong cung, những năm qua không những không suy tàn mà còn ngày càng thăng tiến, nghe nói thậm chí còn có một vị tướng quân xuất thân từ đó.

Mã Thừa chậc chậc hai tiếng, thở dài:

“Chu Bình à, Chu Bình, ngươi nghĩ xem, một huyện úy nhỏ bé như ngươi, cầm những bằng chứng đó thì làm được gì chứ? Chỉ khiến mọi người khó chịu, còn bản thân ngươi ở mãi nơi này cũng chẳng thoải mái gì. Ngươi giao những thứ ngươi điều tra được cho ta, ta sẽ giải quyết với nhà họ Dung, rồi có thể điều ngươi từ đây về lại. Thế nào?”

Chu Bình nghe vậy liền nhìn hắn.

Nhà họ Dung đối với hắn mà nói là một thế lực khổng lồ. Muốn giết chết một huyện úy như hắn cũng chẳng khác gì giẫm chết một con kiến.

Tại sao họ còn phải cử hắn đến đây? Họ đang e dè điều gì?

Chu Bình không hiểu ra, chỉ từ từ nói:

“Vậy nếu tại hạ không đồng ý thì sao?”

Mã Thừa nghe vậy liền lùi lại, nói: “Vậy thì bản phủ thừa sẽ bắt ngươi, tên tội phạm nặng tội kháng thuế không nộp, cấu kết với sơn tặc mưu hại dân chúng hai thôn, về trụ sở!”

Dứt lời, Mã Thừa vỗ tay một cái. Các hộ vệ ngoài cửa lập tức nối đuôi nhau tiến vào, ai nấy đều thân hình cao lớn, hành động nhanh gọn, trong mắt không một chút do dự.

Tay Chu Bình bất giác đặt lên chuôi đao bên hông, đôi mắt nhìn thẳng vào Mã Thừa.

“Ngươi có phải nghĩ rằng trên đời này không còn vương pháp nữa không?”

Mã Thừa bị ánh mắt đó dọa cho lùi lại một bước, nhưng chẳng mấy chốc, nụ cười coi thường người khác lại hiện lên trên mặt hắn.

“Sao nào?” Mã Thừa cười lớn. “Ngươi còn muốn đồng quy vu tận với bản phủ thừa à?”

Hắn phất tay.

“Bắt lấy—!”

Tám hộ vệ đồng loạt rút đao tiến lên.

Chu Bình cũng rút đao. Thanh đao bên hông đã theo ông hơn mười năm nay lóe lên ánh sáng mờ ảo trong sảnh đường tối tăm.

Ông biết mình không thể đánh thắng hắn.

Nhưng ông cũng quyết không bao giờ buông tay nữa.

—Ầm!

Ngay lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên không báo trước ngay trên đầu mọi người, khiến tất cả đều phải khựng lại!

Tiếng động đó đến từ trên trời, như thể một cây búa khổng lồ đã đập tan cả bầu trời. Toàn bộ huyện nha rung chuyển dữ dội trong tiếng nổ ấy.

Mã Thừa kinh hãi tột độ, loạng choạng một cái, thân hình béo mập va phải chiếc bàn phía sau.

Chu Bình ngẩng đầu nhìn lên mái nhà—những viên ngói kêu lạo xạo, bụi tích tụ trên xà nhà rơi lả tả xuống.

Chuyện gì đã xảy ra?

Mã Thừa hoảng hốt chạy ra ngoài sảnh—

—Ầm!

Tiếng nổ thứ hai vang lên. Một tia sét to lớn giáng xuống từ trời cao, đánh thẳng vào nền đá xanh ở sân chính của huyện nha!

Đá vụn bắn tung tóe, bụi đất bay mù mịt. Lá cờ lớn hình đầu hổ viền đỏ trên nền đen ở giữa sân gãy lìa ngay lập tức!

Mã Thừa vừa chạy ra ngoài đã bị dọa đến mức ngã ngồi bệt xuống đất, cả mặt trắng bệch như con lợn năm mới vừa bị làm thịt.

“Đây… đây là…”

—Ầm!

—Ầm!

—ẦM!!!

Ba tia sét liên tiếp giáng xuống: một tia đánh vào góc đông của tường sân, một tia phá tan bậc thang đá dưới mái hiên, và tia cuối cùng sượt qua ngưỡng cửa đại sảnh, đánh vào giữa sân, để lại một cái hố sâu cháy đen trên mặt đất trước cổng lớn.

Dù là hộ vệ hay binh lính, tất cả đều ôm đầu chạy tán loạn. Mã Thừa còn thảm hại hơn: mũ quan rơi xuống, mái tóc thưa thớt rối bù dính vào da đầu, thanh lễ kiếm khảm vàng ngọc cũng tuột khỏi tay. Cả người hắn nằm bẹp trên đất như con rùa lật ngửa.

“Thiên… thiên khiển… Thiên khiển mà—!”

Không biết ai đó đang hét lên từ ngoài cửa huyện nha.

Chu Bình cũng cúi người xuống. Ông quỳ một gối, tay phải nắm chặt chuôi đao, lưỡi đao cắm vào khe đá xanh để chống đỡ cơ thể, tay trái che mặt để tránh những mảnh đá vụn bắn tới.

Qua kẽ tay, ông nhìn thấy một cảnh tượng cực kỳ kỳ dị.

Những tia sét đều né tránh chính xác các cột chính của đại sảnh và mọi người. Nói đây là thiên tai…

Ông ngẩng đầu lên. Giữa tầng mây dày đặc ngay phía trên huyện nha, một luồng sét đang cuộn trào, như một con rồng trắng bị nhốt trong màn trời.

Sét đánh tạm thời dừng lại. Mã Thừa gắng gượng đứng dậy, dưới sự dìu đỡ của các hộ vệ, hắn hoảng hốt bỏ chạy.

Trên tầng mây, một bóng người áo trắng đứng bất động giữa gió mạnh. Một tay cầm kiếm, một tay giấu sau lưng, đôi mắt xuyên qua từng lớp mây mù, bình tĩnh nhìn xuống tòa huyện thành nhỏ bé bên dưới.

Sau cơn sét, mưa lớn bắt đầu trút xuống.

Bên trong và bên ngoài đại sảnh huyện nha trở nên hỗn loạn: khắp sân đầy những hố cháy đen và đá vụn, cột cờ gãy cắm nghiêng trong bùn nước, vài chỗ vẫn còn bốc khói xanh.

Bốn hộ vệ cùng nhau đỡ Mã Thừa lên lưng ngựa, rồi phi nước đại cùng thuộc hạ.

Dân chúng đứng nhìn từ phía bên kia đường. Mấy người nằm trên mái nhà không kìm được mà nhổ một bãi nước bọt về phía đoàn ngựa đang chạy xa dần.

Chu Bình đứng ở cửa huyện nha, nhìn đoàn người đó dần khuất xa rồi mới từ từ thở phào.

“Đại nhân! Đại nhân—!”

Trương Hổ, Lý Thạch Đầu và những người khác chạy tới.

“Chúng tôi nghe thấy tiếng sét từ rất xa…”

“Cơn sét vừa rồi…”

“Tên đô úy thừa đó sao lại…”

“Đại nhân—!”

Chu Bình giơ tay lên, cắt ngang những câu hỏi dồn dập của họ.

“Được rồi, được rồi, lát nữa hãy nói.”

Trong lúc ông nói, hai chiếc ô xuất hiện ở phía bên kia đường, cách đó vài mét.

Dưới ô có một nam một nữ đều mặc áo trắng. Người phụ nữ có dáng người rất mảnh mai, đứng hơi xa, đầu đội nón lá nên không nhìn rõ mặt.

Người đàn ông đeo mặt nạ, dáng người cao ráo không tì vết. Bên cạnh anh ta có một bà nông dân đang bất tỉnh, dựa vào tường.

“Tại hạ đi ngang qua đây, gặp bà cụ này đang bất tỉnh nên tiện tay cứu bà ấy.”

Nghe vậy, Trương Hổ và những người khác liền tiến lại kiểm tra tình hình của bà nông dân. Thấy vậy, người đàn ông lùi lại vài bước.

Chu Bình nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt dần thay đổi.

Ông nhận ra bộ áo trắng này. Ngay trong ngày hôm nay, khi ông chạy thoát khỏi làng Bạch Mao và đến Hẻm Đại Ưng.

“Sau này phiền các vị rồi.” Người đàn ông nói xong liền cùng người phụ nữ quay người rời đi.

“Cái đó—” Chu Bình không kìm được mà lên tiếng.

“Hửm?”

“Không biết… không biết nên gọi ngài là gì đây? Đợi người phụ nữ này tỉnh lại, dù sao cũng phải nói cho cô ấy biết tên của người đã cứu mạng mình chứ.”

“Ồ. Ừm…” Người đàn ông suy nghĩ một lát rồi đáp, “Cứ nói là Phi Tinh đã cứu cô ấy đi.”

“Phi Tinh?”

“Ừm.”

Một ngôi sao bay qua đã cứu người sao?

Chu Bình ngẩn người một lúc, đến khi hoàn hồn thì người đàn ông và người phụ nữ cầm ô đã biến mất trong màn mưa.

“Đại nhân, mạch của người phụ nữ này có vẻ hơi yếu.”

“Đừng nói nữa, mau khiêng cô ấy vào trong, gọi thầy thuốc đến.”

Đoàn người cùng nhau khiêng người nông phụ vào nhà. Trần Thư Lại chạy nhanh đi mời thầy thuốc, sân nhà lại trở nên náo nhiệt, tiếng ồn ào của những người vừa thoát chết lượn lờ trong ánh nắng mùa thu.

Cơn mưa rào đến nhanh và cũng đi nhanh. Chẳng bao lâu mây đã tan, ánh nắng mùa thu lọt qua những kẽ mây, chiếu lên những phiến đá xanh ướt sũng, lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

Chu Bình đứng dưới mái hiên, nhìn mây ở chân trời, rồi trở về phòng mình, mở gối ra và lấy ra một gói nhỏ.

“Tôi ra ngoài có việc.”

“Đại nhân đi cẩn thận—”

Trên một ngọn đồi nhỏ ngoài thành có một rừng hoa lê. Dù không thể nói là đẹp bốn mùa, nhưng cũng được coi là núi xanh nước trong.

Trong rừng, tại một nơi tương đối vắng vẻ và rộng rãi, có một ngôi mộ tưởng niệm đơn sơ.

Chu Bình đến trước ngôi mộ, dâng lên tiền giấy cúng tế, cắt nửa quả dưa ngọt, rồi đổ hai bát rượu.

Sau đó, anh bắt đầu đào đất.

Đào sâu khoảng một thước thì xuất hiện một chiếc hộp sắt.

Anh lấy hộp ra, mở nó ra, lấy một tập hồ sơ cũ kỹ bên trong, xem qua một lượt rồi cất vào lòng. Tiếp đó, anh mở gói nhỏ đã lấy từ trong gối ra.

Bên trong là một đôi giày cỏ nhỏ cũng cũ kỹ và rách nát không kém.

Anh đặt đôi giày cỏ vào hộp, chôn lại cẩn thận, rồi nhìn chằm chằm vào ngôi mộ tưởng niệm một lúc. Anh đưa tay vuốt vài lần lên thanh đao bên hông, rồi nắm chặt lấy nó.

“A Vân, A Phong… tôi đi đây.”

Gió thu hiu hắt thổi qua, đưa người đàn ông không còn trẻ trung ấy ngẩng đầu ưỡn ngực đi xuống núi.