Chương 297: Chương 297

Nước Thân nằm ở phía đông bắc thiên hạ, có nhiều vùng nước, mưa nhiều, khí hậu từ trước đến nay luôn nóng ẩm.

Ở trung tâm nước Thân có một vùng đầm lớn trải dài hàng ngàn dặm. Từ trên cao nhìn xuống, nó tựa như một tấm gương ngọc phẳng lặng trải giữa trời đất, vì thế mà có tên là “Đầm Gương Hồ”.

Đầm Gương Hồ có hình trăng lưỡi liềm, thủy sản phong phú, bãi bồi nối tiếp nhau, các nhánh sông chằng chịt. Nơi đây vừa là nền tảng sinh tồn của người dân địa phương, vừa là nút giao thông thủy quan trọng của toàn nước Thân.

Tiểu khu và các quận được đầm bao bọc chính là trọng trấn của nước Thân — Huy Châu.

Địa hình Huy Châu bằng phẳng, các con sông lớn nhỏ như những đường mạch máu vươn đến mọi thôn ấp. Nơi đây sinh ra từ nước, phát triển nhờ thương mại; một nửa dân số trong châu làm nghề đánh cá, vận tải đường thủy và buôn bán, nên phong tục cởi mở và bao dung.

Trấn phủ của Huy Châu là quận Vọng Trạch, một đầu mối quan trọng cả đường thủy lẫn đường bộ ở bờ đông Đầm Gương Hồ, nắm giữ cửa ngõ giữa đầm lớn và các con sông nối ra bên ngoài.

Nhờ vị trí địa lý thiên nhiên ưu đãi, quận Vọng Trạch là trung tâm thương mại của cả nước. Hơn một nửa thuế thu được đến từ vận tải đường thủy, thủy sản và muối; thị trường giàu có, dân sinh ổn định, được xem là một vùng đất hạnh phúc giữa thời loạn lạc khi bốn nước đang chia cắt.

“Chính là nơi này sao?”

“Ừm.”

Trên đỉnh mây, Phi Tinh nhìn xuống dưới.

Đây chính là huyện Thừa thuộc quận Vọng Trạch.

Hàng hóa từ nam và bắc nước Thân đều được tập kết và phân phối tại Vọng Trạch. Dù huyện Thừa không phải là trị sở của quận, nhưng ở đây có đủ mọi thứ: lụa là gấm vóc, gạo dầu muối, đặc sản núi rừng, cả những hàng hóa kỳ lạ từ hải ngoại. Các quán trà, tửu lầu, tiệm cầm đồ và khách sạn san sát nhau dọc đường.

Lúc này đang là buổi sáng, tiếng rao hàng và tiếng cười nói vang lên không ngớt. Xe ngựa trong thành qua lại liên tục, những người khuân vác và thương nhân đi lại chen chúc. Một con sông lớn chảy ngang qua thành, với vô số thuyền hàng lớn nhỏ, thuyền khách và thuyền cá neo đậu dày đặc bên bờ.

Trong mắt Ngọc Sương thoáng hiện lên chút rung động. Ánh mắt cô lướt qua cảnh tượng náo nhiệt trên các con phố lớn nhỏ, rồi dừng lại ở một góc thành.

Thế sự thay đổi, đã mấy chục năm xa cách.

Vật đã khác, người thì sao?

Vọng Trạch đã giàu có gần trăm năm, tự nhiên đã nuôi dưỡng nên nhiều gia tộc danh giá và các nhà buôn lớn.

Ở phía bắc huyện Thừa, nhà họ Vương khởi nghiệp từ vận tải đường thủy và buôn muối, nhiều đời kinh doanh ở đây. Hiện nay, họ sở hữu mấy bến cảng và kho hàng trong thành. Thêm vào đó, họ thường xuyên giao du với quan lại và giới quý tộc, nên dù không bằng mấy gia tộc lớn, cũng được coi là có chút danh tiếng.

Lúc này, cổng ngoài phủ Vương náo nhiệt như chợ. Hơn mười người hầu áo xanh theo quản sự đón tiếp khách khứa, bận rộn không ngớt, chào đón từng vị quan lại, danh sĩ và thương nhân quý khách cưỡi ngựa hoặc đi kiệu đến.

“Lý đại lão gia đến rồi — quà mừng, một đôi ngọc Bích, mười tấm gấm —”

“Quyết Tào Doán Trần đại nhân đến rồi — quà mừng một bộ khóa vàng, một bộ văn phòng tứ bảo —”

“…”

Tiếng báo lễ của người gác cổng vang vọng khắp trời. Trong phủ cũng treo đèn kết hoa rực rỡ; sân chính dựng lều trang trí, dưới hành lang treo đèn cung bằng lụa đỏ, khắp trong ngoài đều thoang thoảng mùi rượu và thịt đậm đà.

Các nha hoàn và người hầu nữ đi lại như bướm, ai cũng mặc đồ mới, trang điểm đỏ tươi, vô cùng vui tươi.

“Cẩn thận chút!”

Nhìn một nha hoàn nhỏ cười hớn hở bưng khay sơn đi vội qua hành lang, suýt nữa va phải bạn đồng hành, bà quản sự quát một câu. Bà không nổi giận, chỉ xua tay nói: “Làm rơi cái bát yến của đại nãi nãi thì xem cô xử lý thế nào!”

Trong lúc nói chuyện, một quản gia lớn tuổi bưng bát cháo từ trong sân ra. Lớp cháo trên bát mỏng, nhưng các loại dược liệu và thực phẩm như kỷ tử, sơn dược, phục linh, hạt sen thì vô cùng đa dạng.

Bà quản sự thấy vậy vội tiến lên hỏi nhỏ: “Lão thái công vẫn không chịu ăn ạ?”

Lão quản gia lắc đầu: “Cả buổi sáng ngài chỉ uống nửa chén trà, không nói một lời. Vừa rồi đại lão gia đến thỉnh an cũng không để ý.”

Bà quản sự thở dài, đi lùi vài bước rồi lại quay đầu nhìn.

“Ha ha ha ha —”

Trong lúc đó, tiếng cười ồn ào vang lên từ phía bên kia. Lúc này, sảnh chính trong phủ đã chật kín khách khứa, khói trà lượn lờ, người nhà Vương đều tươi cười trò chuyện với các vị khách xung quanh.

Cả phủ vui mừng như vậy, tất nhiên là có chuyện mừng lớn.

“Vương huynh, chúc mừng, chúc mừng! Đại thiếu phu nhân bình an sinh một đôi long phượng thai, đây đúng là phúc khí khiến người ta phải ghen tị!”

Người được gọi là Vương huynh là một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi, mặt trắng trẻo gầy gò, cằm có ba chòm râu dài, đôi mắt sáng ngời toát lên sự điềm tĩnh hiếm thấy ở một thương nhân.

Ông chính là người đứng đầu phủ Vương hiện nay, Vương Sùng Cảnh.

Vương Sùng Cảnh liếc nhìn đôi ngọc như ý trắng từ kinh đô gửi đến, cùng với vài món quà mừng quý giá khác, rồi chắp tay cười nói: “Tất cả đều nhờ tổ tiên phù hộ cho con trai và con dâu tôi.”

“Ai nói không phải chứ —” một ông lão râu tóc bạc phơ vuốt râu tiếp lời.

Ông là cựu huyện thừa đã nghỉ hưu ở huyện Thừa, có uy tín cao. Lúc này ông từ từ nói: “Đôi con trai gái này của Vương đại công tử, chắc là thế hệ thứ sáu của quý phủ rồi nhỉ?”

Lời này vừa nói ra, tất cả khách khứa trong sảnh đồng loạt im lặng một khoảnh khắc, rồi lại bùng lên tiếng kinh ngạc còn lớn hơn.

“Sáu đời cùng chung một nhà! Chuyện này đúng là hiếm có trên đời!”

“Tính ngược lên trên, có ông cụ Vương, Vương đại lão gia, Vương tam gia, Vương đại công tử, rồi đến đôi công tử tiểu thư này, chẳng phải đúng là sáu đời trọn vẹn sao?”

“Sáu đời chung nhà đúng là điềm lành hiếm có, phải dâng biểu lên quốc quân để được phong làm Nghĩa Môn mới phải!”

Những lời kinh ngạc của mọi người có lẽ có phần khoa trương, nhưng sự ngưỡng mộ trong lòng thì hoàn toàn chân thật.

So với việc sinh đôi nam nữ, sáu đời chung nhà còn cho thấy ông cụ đáng kính nhất đã sống đủ lâu. Mà trên đời này, ai mà không muốn trường sinh, ai mà không ngưỡng mộ sự trường thọ chứ?

Giữa những tiếng kinh ngạc, có người hạ thấp giọng, vừa tò mò vừa kính sợ, thì thầm hỏi:

“Nói đi cũng phải nói lại, ông cụ Vương đã cao寿 bao nhiêu rồi ạ? Tôi chỉ biết ông ấy vẫn luôn khỏe mạnh, chứ không ngờ lại sống được đến mức này…”

“Năm tôi cưới vợ, ông cụ Vương đã bạc cả tóc râu rồi.”

“Vậy chắc cũng gần trăm tuổi rồi nhỉ?”

“Nhưng hai năm trước tôi còn thấy ông ấy đi lại nhanh như bay đấy!”

Trong lúc nói chuyện, có người hỏi Vương Sùng Cảnh:

“Người thường sống được đến bảy mươi đã là hiếm có từ xưa. Ông cụ tuổi cao như vậy mà vẫn khỏe mạnh, chắc hẳn phải có bí quyết kéo dài tuổi thọ nào đó chứ?”

Vương Sùng Cảnh nghe vậy mỉm cười đáp:

“Ăn uống điều độ, sinh hoạt có quy luật, chỉ vậy thôi.”

Tất nhiên mọi người không hài lòng với lý do như vậy, nhưng cũng không tiện hỏi thêm. Dù thế vẫn có người không từ bỏ:

“Hôm nay là ngày đại hỷ, không biết có thể được chiêm ngưỡng dung nhan tiên phong của ông cụ không?”

Vương Sùng Chiêu, em trai thứ ba của Vương Sùng Cảnh, liền lên tiếng:

“Những năm gần đây, ông ấy thích sự yên tĩnh, không thích ồn ào thế này. Mong mọi người thông cảm.”

Ở hàng ghế dưới, mấy thanh niên đi cùng người lớn đến chúc mừng vẫn đang bàn tán về nguyên nhân trường thọ của ông cụ Vương.

Mọi người đua nhau đoán già đoán non: có người nói ông ấy uống đan dược của Đạo gia, có người nói ông ấy học theo thuật dưỡng sinh của người xưa, cũng có người cho rằng ông ấy vốn có thể chất khỏe mạnh từ khi sinh ra.

“Không phải, không phải…”

Một thanh niên trong số đó có gia đình thường xuyên qua lại với nhà họ Vương. Anh ta cười nhẹ, thu hút sự chú ý của các chàng trai cô gái xung quanh, rồi từ từ nhấp một ngụm trà. Giữa hai hàng lông mày lộ ra vẻ bí ẩn, anh ta hạ giọng nói:

“Theo tôi đoán, chuyện này có lẽ liên quan đến vị đại cô nãi nhà họ Vương.”

“Đại cô nãi nhà họ Vương?” Mấy người nhìn nhau, rõ ràng đều không biết gì về chuyện này.

“Chính là con gái cả của ông cụ Vương, cô ruột của đại công tử Sùng Cảnh.”

Giọng thanh niên càng hạ thấp hơn, khiến mấy người xung quanh đồng loạt mở to mắt, ghé sát lại gần anh ta.

“Liên quan gì đến cô ấy? Nói rõ hơn đi chứ.”

Thanh niên hài lòng nhìn họ, cố tình trầm ngâm một lát. Thấy họ đã sốt ruột không chịu được nữa, anh ta mới từ từ nói:

“Nghe đồn vị đại cô nãi đó từ nhỏ đã có dung mạo phi thường. Khi vừa đến tuổi cập kê đã xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành, rồi được một vị tiên nhân chú ý, vuốt đầu nhận làm đệ tử và đưa lên tiên cảnh.”

Lời này vừa nói ra, mắt mấy người xung quanh lập tức sáng lên.

“Thật sao?”

“Tôi nghe ông nội tôi kể đấy. Ông nội tôi chưa bao giờ nói dối!” Thanh niên quả quyết nói. “Tương truyền vị tiên nhân đó xuất hiện bên bờ hồ Kính Hồ, mình khoác áo hạc, tay cầm phất trần, chân đạp lên một đám mây bảy màu. Ngày đó, đại cô nãi nhà họ Vương đang giặt lụa bên hồ, vị tiên nhân vừa nhìn thấy cô ấy đã nói: ‘Cô gái này có cốt cách tiên nhân’, rồi lập tức đưa đi. Từ đó, ông cụ Vương được con gái phù hộ nhờ duyên phận tiên giới, tự nhiên phúc thọ dài lâu. Nếu không phải vậy, làm sao có thể hưởng được hồng phúc sáu đời chung nhà thế này chứ?”

Các chàng trai cô gái xung quanh nghe đến nhập thần. Có người tấm tắc kinh ngạc, cũng có người nửa tin nửa ngờ.

Đã hơn năm trăm năm qua, tiên và phàm đã bị ngăn cách. Dù công chúng không còn tiếp xúc với chuyện tiên ma, nhưng những lời kể về thần tiên quỷ quái vẫn lan truyền không ngớt.

Ở dưới sảnh cũng có vài người lén lút bàn tán về chuyện này. Vương Sùng Cảnh thấy vậy chỉ cười mà không nói, không thừa nhận cũng không phủ nhận.

Thực ra, với tư cách là hậu bối, anh không tiện bình luận về chuyện quá khứ của đại cô cô, cũng không hiểu rõ. Nhưng dù lời đồn này là thật hay giả, đối với nhà họ Vương cũng chẳng có gì bất lợi.

Anh đưa tay nâng chén trà, ánh mắt lặng lẽ lướt qua chính đường, lướt qua từng gương mặt, và trong đáy mắt dâng lên một cảm xúc kỳ lạ.

Sự vui mừng thì đúng là có thật, nhưng con đường phía trước của nhà họ Vương lại không hề bằng phẳng.

Người ngoài đều không biết, tuy ông cụ vẫn còn sống, nhưng những năm gần đây ông ngày càng trở nên chậm chạp, mơ hồ như người mất trí.

Thầy thuốc nói rằng người già cơ thể suy nhược, tinh thần tự nhiên yếu đi, thỉnh thoảng mất trí nhớ cũng là chuyện bình thường, chỉ cần sai nô bộc chăm sóc là được.

Người xưa có câu: Trăm tuổi, ngũ tạng đều hư, thần khí đều mất, chỉ còn hình hài tồn tại rồi chết đi.

Nếu ông cụ mà băng hà, với tư cách là cháu trai, anh tự nhiên sẽ đau buồn. Nhưng nếu đứng từ góc độ của cả dòng họ Vương, hậu quả còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Sự phô trương của sáu đời chung nhà cũng được xây dựng bằng tiền bạc. Vận tải đường thủy, buôn bán muối, bến cảng, kho hàng – việc nào mà không phải là ngành kinh doanh khổng lồ như núi vàng biển bạc? Việc nào mà không cần sự bảo hộ từ quan trường?

Những năm trước vẫn còn thuận lợi, nhưng gần đây tình hình triều đình đã thay đổi. Xung đột biên giới giữa nước Thân và hai nước Sóc, Mân cũng ngày càng thường xuyên. Quan phủ bắt đầu tăng thuế quân nhu, các trạm kiểm soát vận tải đường thủy cũng tự nhiên thêm ra mấy tuyến.

Thủ phủ đại nhân, người có giao hảo với nhà họ Vương từ nhiều đời nay, đã cáo lão về quê. Thủ phủ mới nhậm chức lại chẳng từng có mối quan hệ nào với nhà họ Vương, thậm chí còn ngầm có ý mượn việc chấn chỉnh ngành muối sắt để đàn áp các tuyến thương mại cũ. Nếu không phải nể mặt lão thủ phủ, e rằng ông ta đã sớm ra tay với nhà họ Vương rồi. Sau này, nếu lão thái công mà qua đời…

Anh ta bình thản cúi mắt, nhấp một ngụm trà. Nước trà hơi nguội, vị đắng nhẹ nơi đầu lưỡi.

Ngoài ra, còn có một chuyện đáng lo hơn nữa—

Bên ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân không nhanh không chậm. Ngay sau đó, quản sự bước vào, đến bên cạnh anh ta và ghé tai thì thầm:

“Lão gia, nhị lão gia đến rồi… Cùng đi còn có hai vị đương gia của bang Tào Bang, nói là muốn đến chúc mừng tận mặt.”

Những ngón tay Vương Sùng Cảnh cầm chén trà hơi siết chặt lại.

Nhị lão gia chính là em trai thứ hai của anh, Vương Sùng Ngạn, người quản lý phần lớn việc vận chuyển đường thủy của nhà họ Vương—và cũng chính là người đáng lo ngại nhất.

Năm xưa, hai anh em họ luôn tranh giành vị trí gia chủ cả công khai lẫn ngầm. Ngay cả sau khi đã xác định người kế vị, Vương Sùng Ngạn vẫn không ngừng đối đầu với anh.

Người mà hắn sợ hãi, trong cả vương phủ này, chỉ có lão thái công mà thôi. Những năm gần đây, lão thái công đã trở nên mê muội, nên hắn ngày càng hành động tùy tiện.

“Được, ta biết rồi.”

Vương Sùng Cảnh vẫn mỉm cười, nhưng động tác đã không còn ung dung như trước.

Mấy thuyền hàng quan trọng vừa được đưa về kho hôm nay. Vào thời điểm nhạy cảm thế này, anh không đi giám sát mà lại để hắn dẫn người của Tào Bang đến chúc mừng.

Vương Sùng Cảnh thầm thở dài.

Hôm nay khách khứa tề tựu đông đủ, vậy mà lại chọn đúng lúc này để gây khó dễ sao?

Lời còn chưa dứt, bên ngoài cửa đã vang lên một tràng cười sảng khoái.

Tiếng cười như tiếng chuông lớn khiến các vị khách đều quay đầu nhìn về phía đó.

Một người đàn ông cường tráng bước mạnh vào sảnh, theo sau là hai người đàn ông mặt lạ.

Quản sự vương phủ thở hổn hển, không biết là đang đuổi theo hay ngăn lại, mặt đầy vẻ bất đắc dĩ.

Người đàn ông này trông khoảng bốn mươi đầu, nhưng tuổi thật chắc còn lớn hơn. Thân hình cao lớn, vai rộng lưng dày, mặt mày đỏ tía, râu ngắn gọn gàng dưới cằm, hai bên thái dương đã điểm bạc. Ông ta đội mũ phất đầu mềm bằng lụa đen, mặc áo bào gấm hoa văn màu nâu sẫm, thắt lưng bằng dây da khảm ngọc.

“Đại ca!” Người đàn ông cười tươi nói, “Em đến muộn rồi, đáng bị phạt, đáng bị phạt—người đâu, mang rượu ra!”

Vừa nói, hắn vừa đứng thẳng giữa sảnh, toát ra một khí chất mạnh mẽ không thể che giấu.

Người này chính là nhị lão gia của vương phủ, Vương Sùng Ngạn.

Không đợi Vương Sùng Cảnh trả lời, hắn đã tự ý lấy một chén rượu từ khay mà nha hoàn đang bưng, nâng cao lên ngang mày rồi nói lớn với tất cả khách khứa:

“Các vị hàng xóm và quý khách, Sùng Ngạn đến muộn, xin tự phạt ba chén để tạ tội!”

Nói xong, hắn ngửa đầu uống cạn, lật cổ tay khoe chén rượu, rồi uống liền ba chén. Dù vậy, khuôn mặt đỏ tía của hắn vẫn không có dấu hiệu thay đổi sắc mặt.

Vương Sùng Cảnh vẫn giữ nụ cười trên môi, trông có vẻ bình tĩnh:

“Nhị đệ từ kho hàng chạy về, chắc đã vất vả cả đường. Người đâu, mời nhị lão gia và hai vị đương gia Tào Bang ngồi.”

Một câu nói đã tiết lộ thân phận của hai người đứng sau Vương Sùng Ngạn. Vương Sùng Ngạn nheo mắt, rồi quay người mời hai người đó tiến lên phía trước:

“Đại ca, hai vị này nếu đại ca đã biết thì em cũng không cần nói nhiều—đây là Tôn đại đương gia và Cừu nhị đương gia của Tào Bang, đều là bạn cũ của em. Hôm nay nhà họ Vương chúng ta có chuyện mừng lớn, em đặc biệt mời hai vị đến để cùng chia sẻ niềm vui.”

Lời vừa dứt, Tôn đại đương gia bước lên một bước, ngẩng đầu chắp tay:

“Xin chúc mừng vương phủ có thêm thành viên mới. Tôn mỗ không được mời mà tự ý đến, làm phiền quá rồi.”

Ông ta tên là Tôn Bách Linh, khoảng năm mươi tuổi, thân hình trung bình, da mặt trắng vàng, có một chòm râu dê dài dưới cằm. Dù chỉ mặc một chiếc áo dài màu xanh đá giản dị, nhưng đôi vòng ngọc lộ ra từ ống tay lại có giá trị không nhỏ.

Nhị đương gia Cừu An đứng bên cạnh trẻ hơn nhiều, chỉ mới ba mươi đầu. Mặt hẹp, mắt nhỏ, gò má cao, mặc một chiếc áo ngắn màu chàm. Ông ta chỉ chắp tay qua loa, nói một câu “Chúc mừng Vương lão gia” rồi không nói thêm gì nữa. Đôi mắt ông ta liên tục quan sát đồ đạc trong sảnh, các vị khách, và cả các nha hoàn.

Vương Sùng Cảnh lần lượt đáp lễ, đang định mở lời dẫn họ ra sảnh phụ thì Vương Sùng Ngạn, người hiểu rõ anh từ trong ra ngoài, không cho anh cơ hội đó. Hắn cầm chén rượu, bước thẳng ra giữa sảnh, nói lớn và rõ ràng:

“Các vị! Tôi là người thẳng tính, nên sẽ nói thẳng—hôm nay những người bước vào vương phủ của tôi đều là những người có tiếng tăm ở huyện Thừa chúng ta. Nhân lúc có rượu, tôi có vài lời không nói không được…”

“Nhị đệ!” Giọng Vương Sùng Cảnh không lớn, nhưng như một con dao sắc, cắt ngang lời nói của Vương Sùng Ngạn. “Hôm nay là ngày vui lớn, khách khứa đầy nhà. Có chuyện gì thì hai anh em ta hãy nói sau.”

Vương Sùng Ngạn quay người lại, khóe miệng hơi nhếch lên, nhìn thẳng vào mắt anh mà không có chút ý định lùi bước.

“Đại ca…” Vương Sùng Ngạn cười nói, “Chính vì hôm nay là ngày vui lớn, khách khứa đầy nhà, nên có vài lời càng phải nói trước mặt mọi người. Gia đình chúng ta làm nghề gì? Vận tải đường thủy. Dựa vào ai? Dựa vào các huynh đệ trong bang vận tải. Nay ‘Khẩu Cá Chép’ mới lập trạm thu thuế, thuyền hàng đến đó là bị giữ cả nửa tháng, các huynh đệ trong bang đành phải chịu đói. Tôn đương gia, Cừu đương gia hôm nay chịu đến đây, cũng là vì nhà họ Vương chúng ta còn có chút thể diện… Nhưng thể diện cuối cùng cũng không ăn được!”

Anh đột ngột quay người về phía các vị khách, giọng nói cao hơn vài phần:

“Các vị! Tại hạ là người thẳng tính, nên xin nói thẳng vào vấn đề — hôm nay những người bước vào vương phủ chúng ta đều là những người có tiếng tăm ở huyện Thừa. Nhân lúc còn men rượu, có vài lời tôi không thể không nói…”

“Nhị đệ!” Giọng Vương Sùng Cảnh không lớn, nhưng như một con dao sắc, cắt ngay vào giữa lời nói của Vương Sùng Ngạn. “Hôm nay là ngày vui lớn, khách khứa đầy nhà, có chuyện gì thì hai anh em ta hãy nói sau.”

Vương Sùng Ngạn quay người lại, khóe miệng hơi nhếch lên, nhìn thẳng vào mắt anh mà không có chút ý định lùi bước.

“Đại ca…” Vương Sùng Ngạn cười nói, “Chính vì hôm nay là ngày vui lớn, khách khứa đầy nhà, nên có vài lời càng phải nói trước mặt mọi người. Gia đình chúng ta làm nghề gì? Vận tải đường thủy. Dựa vào ai? Dựa vào các huynh đệ trong bang vận tải. Nay ‘Khẩu Cá Chép’ mới lập trạm thu thuế, thuyền hàng đến đó là bị giữ cả nửa tháng, các huynh đệ trong bang đành phải chịu đói. Tôn đương gia, Cừu đương gia hôm nay chịu đến đây, cũng là vì nhà họ Vương chúng ta còn có chút thể diện… Nhưng thể diện cuối cùng cũng không ăn được!”

Anh đột ngột quay người về phía các vị khách, giọng nói cao hơn vài phần:

“Các vị! Trong lòng tôi, không ai là người ngoài. Hàng hóa của nhà họ Vương bị kẹt ở ‘Khẩu Cá Chép’, đại ca tôi nghĩ đến việc thông qua các mối quan hệ, chờ thái thú nới lỏng. Nhưng dù tôi có thể chờ được, các huynh đệ trong bang vận tải cũng không chờ nổi, những người công nhân ở bến cảng còn không thể chờ được nữa! Tôi có một con đường, ở ‘Độ Hắc Thạch’ — ở đó tôi có mối quan hệ. Dù đi đường vòng hơn một chút, nhưng hàng hóa có thể ra ngoài, tiền cũng sẽ quay về!”

Hôm nay, trước mặt bao nhiêu người như vậy, Vương Sùng Ngạn lại dám nói thẳng ra chuyện này.

Trong chốc lát, cả sảnh lặng ngắt. Một số người giả vờ gắp thức ăn, chỉnh lại vạt áo, sợ bị liên lụy; một số khác thì lặng lẽ quan sát phản ứng của hai anh em nhà họ Vương.

Mọi người ở đây ít nhiều đều từng nghe nói về Độ Hắc Thạch. Đó là một cảng tư nhân, đi vòng qua giấy phép chính thức. Nói trắng ra, đi con đường này chính là buôn lậu.

Quan phủ không kiểm tra thì thôi, nhưng một khi bị bắt, nhẹ thì bị phạt và tịch thu hàng hóa, nặng thì phải đối mặt với một vụ kiện không nhỏ.

Vương Sùng Cảnh thu tay vào trong tay áo, móng tay ấn vào lòng bàn tay, chậm rãi nói với giọng trầm:

“Nhị đệ, hàng hóa từ Độ Hắc Thạch không có giấy phép chính thức. Dù thái thú có cẩn trọng đến đâu, lâu dần cũng sẽ sinh nghi. Nhà họ Vương chúng ta không thể mạo hiểm như vậy.”

“Không thể mạo hiểm?”

Vương Sùng Ngạn cười lạnh một tiếng, đặt chiếc ly rượu rỗng xuống bàn. “Con đường là do người sống tự mình mở ra. Đại ca, nếu huynh có cách tốt hơn, có thể đảm bảo hàng hóa từ ‘Khẩu Cá Chép’ luôn được thông suốt trong tương lai, tôi sẽ nghe theo huynh. Còn nếu không có…”

Anh dừng lại, không nói hết câu.

Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào hai anh em.

Huyện Thừa không phải là một nơi thanh liêm công bằng. Những việc vi phạm pháp luật, các quan lại, quý tộc có mặt ở đây đều không ít lần làm. Việc Vương Sùng Ngạn nói thẳng ra như vậy cũng không thể trở thành bằng chứng chống lại anh.

Và lý do Vương Sùng Ngạn dám nói trước mặt bao nhiêu người như vậy, chính là để cho mọi người biết rằng, anh vẫn muốn tranh giành — tranh giành quyền lên tiếng cho nhà họ Vương.

Chuyện lần này tuy chỉ là một trạm kiểm soát vận tải đường thủy, nhưng lợi ích liên quan lại vô cùng lớn. Nếu anh thắng, trong tương lai khi giao dịch với họ, dù không phải anh là người quyết định tất cả, thì ít nhất cũng sẽ có tiếng nói rất lớn.

Vương Sùng Cảnh đứng yên tại chỗ, mím môi không nói một lời.

Anh không có cách nào giải quyết ngay vấn đề thuyền hàng, cũng không thể đảm bảo con đường tương lai.

Thông qua vị thái thú mới không phải là chuyện ba năm ngày, nhưng anh cũng không thể đồng ý đi Độ Hắc Thạch. Điều này không chỉ để thắng Vương Sùng Ngạn, mà còn vì tương lai của nhà họ Vương.

Nhìn cảnh tượng này, các vị khách xung quanh lặng lẽ thì thầm:

“Vương lão gia bị chính con trai mình đẩy vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Bữa tiệc mừng hôm nay thật là…”

Tôn Bách Linh bưng trà, cúi mắt, tỏ vẻ không quan tâm.

Cừu An ngồi nghiêng trên ghế, quan sát hai anh em với vẻ đầy hứng thú.

Vương Sùng Ngạn nhìn người anh trai im lặng, khóe miệng dần dần nở một nụ cười.

Từ nay về sau, mọi người đều sẽ thấy rõ, người thực sự có thể gánh vác việc lớn, giải quyết được vấn đề quan trọng trong nhà họ Vương, không phải là đại ca, mà là nhị đệ của anh!

“Nhị lão gia đã mang cả người của bang vận tải đến, trước mặt bao nhiêu khách khứa, trực tiếp ép đại lão gia phải tỏ rõ thái độ!”

“Làm sao có thể như vậy? Hôm nay là ngày vui lớn của phủ chúng ta, chẳng phải anh ta đang tự làm hỏng danh tiếng nhà mình sao?”

“Vẫn chưa hiểu à! Anh ta chẳng quan tâm đến danh tiếng gì cả. Anh ta chính là muốn làm cho đại lão gia mất mặt trước mặt toàn huyện Thừa!”

Mấy vị phu nhân tụ tập ở ngoài cổng sân, kìm giọng, lo lắng bàn tán về chuyện trong sảnh chính.

Trong số đó, người phu nhân có thân hình đầy đặn là Chu thị, vợ của Vương Sùng Cảnh. Gương mặt thường ngày ôn hòa, đoan trang của bà giờ đây đã trắng bệch vì lo lắng.

Bên cạnh bà là Hà thị, người phụ nữ dịu dàng, vợ của tam lão gia Vương Sùng Chiêu. Còn một thiếu phụ trẻ trung, mảnh mai là Ngô thị, thiếp của Vương Sùng Cảnh.

Tiếng nói của họ truyền vào sâu bên trong, xuyên qua hai lớp sân, rơi vào một sân có trồng một cây liễu rủ cao lớn.

Sân nhỏ này nằm ở nơi sâu nhất của vương phủ. Cây liễu ở giữa, cũng giống như chủ nhân của sân, đã có tuổi đời gần trăm năm.

“Đại lão gia bị anh ta đẩy vào tình thế đó, tiến không được, lùi cũng không xong. Độ Hắc Thạch sao có thể đi được? Nhưng nếu không đồng ý, thì cảnh tượng này sẽ kết thúc thế nào?”

“Lão thái công bây giờ… Haiz! Nếu lão thái công còn tỉnh táo, làm sao đến lượt nhị đệ ngang ngược như vậy!”

“Chuyện này bọn ta là phụ nữ, cũng không thể xen vào được, chỉ có thể mong đại lão gia tự mình giữ vững được thôi…”

Tiếng nói lảm nhảm của các nữ nhân không ngừng vọng vào trong sân, bay vào cả căn phòng đang mở hé cửa.

Bên cạnh chiếc giường trong phòng, một lão ông tóc bạc trắng đang ngồi đối diện cửa.

Ông mặc một chiếc áo choàng lụa màu nâu đất có hoa văn chữ Thọ, đầu nghiêng sang một bên, bất động nhìn chằm chằm vào cây dương liễu trong sân.

Gương mặt đầy nếp nhăn như lòng sông đã khô cạn, đôi mắt đục ngầu nửa sáng nửa tối, không biết còn lại bao nhiêu sự tinh tường. Đôi môi nhăn nheo của lão ông không ngừng mấp máy, phát ra một chuỗi âm thanh nhẹ như hơi thở.

“Ánh hồ hẳn phải nhận ra…”

Bốn chữ này là câu ông đã lặp đi lặp lại suốt hơn một năm qua. Ông đọc khi mặt trời mọc, đọc khi trăng lặn; quản gia, hầu gái, ma ma, thậm chí cả con cháu lớn nhỏ đều từng nghe thấy, nhưng không ai hiểu được ý nghĩa của chúng.

Ánh hồ hẳn phải nhận ra? Nhận ra ai? Nhận ra điều gì?

Mọi người hỏi nhau mà cũng không ai có câu trả lời, đành cho rằng lão gia đã hồ đồ rồi.

Những lời của người hồ đồ, tự nhiên cũng chẳng thể đào sâu ra được điều gì.

Tất nhiên họ không biết rằng, đây là chuyện từ rất, rất lâu về trước.

Năm đó, nước ở hồ Kính Trạch còn trong hơn bây giờ, cỏ lau trên bãi bồi cũng rậm rạp hơn. Chiến sự giữa nước Thân và nước Sóc vẫn chưa dứt, bến tàu ở quận Vọng Trạch cũng chưa có nhiều trạm kiểm soát như vậy.

Khi ấy, ông có thể một mình vác hai bao muối đi từ mũi thuyền lên bờ, lưng luôn thẳng tắp, bước chân thường như có gió.

Ông có một cô con gái lớn. Hồi đó, cô bé vẫn còn nhỏ, tóc bím hai bím, đôi mắt tròn xoe sáng ngời như nước mùa xuân ở hồ Kính Trạch. Ngày thường cô không thích việc nữ công, mà yêu thích thơ sách, đàn cờ, và còn thích đi theo ông ra bến tàu, vào lùm cỏ lau.

Một buổi chiều tối nọ, khi ông từ bến tàu trở về, cô bé nắm tay ông chạy về phía bờ hồ, vừa chạy vừa gọi:

“Cha xem nước kìa—”

Cô bé ngồi xổm bên bờ hồ, đưa tay xuống nước, làm vỡ tan mặt hồ trong như gương.

Ánh hoàng hôn trải lên mặt nước, nhuộm một lớp màu vàng đỏ. Cho đến tận hôm nay, ông vẫn nhớ dáng vẻ cô bé khi quay đầu lại, nghiêng đầu nhìn ông, khuôn mặt hồng hào càng thêm đỏ rực dưới ánh chiều tà.

Lúc đó, ông nhìn mặt hồ, nhìn cô con gái yêu quý của mình, nhìn những con chim bay qua mặt hồ, rồi đột nhiên thốt lên một câu:

“Chim xanh khó nhớ lại bóng hình năm xưa—”

Cô bé nghiêng đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói từng chữ:

“Ánh hồ hẳn phải nhận ra người xưa.”

Ông kéo con gái dậy từ bên bờ nước, phủi những mảnh cỏ trên váy cô, rồi cười hỏi:

“Ai là người xưa vậy?”

Cô bé ôm ông và nói:

“Là cha và con!”

Sau này, cô bé lớn lên, trở thành một thiếu nữ xinh đẹp như ngọc, dung mạo nghiêng nước. Cùng ngày quốc quân đích thân ra lệnh cho đưa cô vào cung, một người mặc áo choàng lông hạc đã từ trên mây bước xuống từ hồ Kính Trạch và đưa cô đi.

Sau đó, cô đã đến một nơi mà ông không biết, cũng không thể với tới.

Rồi sau đó nữa, ông đã già đi.

Ánh hồ hẳn phải nhận ra… nhưng người xưa đã không còn ở đây nữa.

Trong phòng ngủ chỉ còn lại tiếng thở yếu ớt của lão ông.

Ngoài cửa sân lại xuất hiện hai người, họ đứng dưới mái hiên thì thầm với nhau:

“Bên chính đường vẫn chưa yên tĩnh lại. Với thái độ của nhị lão gia, e là không ép ra được kết quả thì không chịu dừng đâu.”

“Đại lão gia cũng vậy, hà tất phải cứng đầu với ông ta…”

“Phụ nữ đúng là không có kiến thức. Nếu đại lão gia mà nhượng bộ lần này, sau này chuyện nhà họ Vương không còn do ông ta quyết định nữa đâu!”

“Nhưng cũng không thể cứ cứng nhắc như vậy chứ—”

Nói được nửa câu, sự chú ý của vị quản sự và ma ma đang buôn chuyện ngoài sân bỗng bị hai thứ màu xanh xám trên cây thu hút.

Đó là hai con chim nhỏ màu xanh xám, một con bên trái, một con bên phải, bay sát cánh nhau, đôi mắt đen như hạt đậu nhìn thẳng vào cánh cửa phòng đang mở.

Lão quản gia sững người một lúc. Ông luôn cảm thấy dáng vẻ của hai con chim này có chút quen mắt, nhưng ở tuổi này, ông đã thấy quá nhiều loại chim, không thể nhớ ra quen ở đâu.

Rồi vút một tiếng, hai con chim bay vào trong sân.

Lão thái công trong phòng từ từ ngẩng đầu lên.

Có lẽ vì đã rất, rất lâu rồi ông không thực hiện động tác này, các khớp xương ở cổ ông phát ra vài tiếng động nhẹ.

Cách đó hơn mười bước chân, qua nửa cánh cửa đang mở, ánh mắt ông dừng lại dưới gốc cây dương liễu già.

Ngay sau đó, đồng tử của ông hơi co lại, dường như đã nhìn thấy điều gì đó kinh ngạc.

Giữa những cành liễu, hai con chim xanh xám đang bay song song bên nhau.

Loài chim này không thường thấy ở huyện Thừa, nhưng ông nhận ra nó.

Bởi vì từ rất lâu về trước, cô con gái yêu quý của ông từng mang về một con chim loại này bị thương ở cánh từ trong lùm cỏ lau bên hồ Kính Trạch.

Cô bé đã làm cho nó một cái tổ ở cửa phòng, lót bằng bông cũ, và mỗi ngày đều tự mình bắt những con côn trùng mà trước đây cô từng ghét để cho nó ăn.

Nửa tháng sau, con chim đã khỏi thương nhưng không bay đi, mà ở lại sân sau nhà họ Vương. Mỗi ngày nó bay ra bay vào, đến chiều tối thì đậu trên bệ cửa sổ của cô bé, nghiêng đầu nhìn cô luyện chữ.

Sau này, nó không biết đã mang về từ đâu một con bạn đồng hành. Hai con chim bay lượn song song trong sân, cũng giống như hôm nay.

Cho đến năm cô bé rời nhà, hai con chim đã bay vài vòng quanh đầm Kính Hồ rồi vút thẳng lên trời, và không bao giờ quay lại nữa.

Tính ra, chuyện đó đã xảy ra từ sáu bảy mươi năm trước rồi.

Lão thái công nhìn đôi chim này, môi bỗng mím chặt lại.

Cùng lúc đó, lão quản sự đang phân vân không biết có nên báo chuyện này cho lão thái công hay không. Nhưng ông lại nghĩ rằng lão thái công giờ đây đã mê sảng, nói cũng vô ích, nên chẳng ôm chút hy vọng nào.

Ông vừa do dự vừa đi đi lại lại vào trong sân, đến trước cửa phòng thì thấy lão thái công đang chống tay vào mép giường, từ từ đứng dậy!

“Lão… lão…!”

Quản sự trợn to mắt, mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Lão thái công liếc ông một cái, rồi đi đến bên bàn. Bát cháo đã nguội lạnh từ lâu, chứa đầy kỷ tử, phục linh, sơn dược và đủ thứ khác, bị ông uống hết trong vài ngụm. Ăn xong, ông rửa tay trong chậu đồng, lau khô, chỉnh lại vạt áo trước gương rồi bước ra khỏi phòng.

Gió thu trong lành cùng ánh nắng ấm áp thổi qua sân, làm những cây liễu già xào xạc không ngớt.

Hai con chim màu xám xanh bay tới, lượn vài vòng quanh lão thái công rồi đậu lên vai ông.

Đôi mắt lão thái công lại sáng lên thêm vài phần.

Lúc này, lão quản gia bước tới, cung kính mà cũng đầy lo lắng nói:

“Lão thái công? Sao ngài lại—”

Lão thái công nhìn ông một cái, rồi lại nhìn cây liễu, cất giọng trung khí đầy đủ, không giống một ông lão ở tuổi này, thản nhiên nói:

“Con cháu bất tài toàn làm chuyện mất mặt. Ta vẫn chưa chết, ít nhất cũng phải đi xem thử.”

Vừa nói, ông vừa bước đi, lướt qua lão quản gia, như khúc gỗ khô đâm ra nhánh mới, bước ngày một nhanh hơn.

Lão quản gia há hốc miệng, ngơ ngác nhìn theo lão thái công, rồi đột nhiên hoàn hồn, vội chạy theo.

Những người hầu và người nhà dọc đường thấy lão thái công tóc đã bạc trắng mà vẫn khỏe mạnh như hổ như gió, đều sững sờ kinh ngạc.

Trong chính đường, Vương Sùng Ngạn cầm ly rượu rỗng, nhìn đại ca mình vẫn im lặng không nói, liền ngẩng đầu đầy tự tin, nhìn quanh một lượt rồi lên tiếng với Vương Sùng Cảnh đang im lặng:

“Đại—”

Một chữ vừa thốt ra, ông ta bỗng cảm thấy toàn thân run lên.

Ngay sau đó, một tiếng bước chân vừa quen thuộc vừa xa lạ vang lên từ trong đường.

Cũng cùng lúc ấy, Vương Sùng Cảnh cũng quay người lại với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

Tôn và Cừu, hai vị đương gia của Tào bang, nhận thấy tình hình của Vương Sùng Ngạn có gì đó không ổn, liền nhíu mày định hỏi, thì trong chính đường bỗng dưng im phăng phắc.

Chỉ thấy một ông lão nhỏ bé bước ra từ sau bình phong, đi đến giữa chính đường.

Trên vai ông có hai con chim nhỏ màu xám xanh đang đậu, chúng vỗ cánh vài cái, tiếng cánh đập vang lên rõ mồn một trong đại sảnh tĩnh lặng.

Vương Sùng Cảnh cúi đầu xuống. Ông lão liếc nhìn ông ta một cái, rồi đi đến trước mặt Vương Sùng Ngạn và dừng lại.

Chẳng lẽ vị này chính là…?

Hai vị đương gia nhận ra điều gì đó. Khi nhìn sang Vương Sùng Ngạn, họ thấy sắc mặt ông ta đã thay đổi hoàn toàn: khuôn mặt đỏ tím giờ trắng bệch, tay chân không ngừng run rẩy, đến cả ly rượu trong tay cũng không cầm vững, rơi xuống đất với một tiếng “keng”.

Lão thái công nhìn ông ta, không lên tiếng, không giữ lễ, thậm chí không hề tức giận, chỉ bình thản nhìn ông ta, ánh mắt như nước giếng trăm năm.

“Lão… lão thái công…”

Vương Sùng Ngạn bất giác lùi một bước. Đôi vai rộng đã còng lại từ lâu, cả người thấp đi một khúc, như một con mèo con bị túm cổ.

Vương Sùng Cảnh vội lao lên, dường như muốn đỡ lão thái công, nhưng bị ông giơ tay ngăn lại.

Ánh mắt người già rời khỏi Vương Sùng Ngạn, lướt qua toàn bộ khách khứa trong đường, rồi từ từ chắp tay, giọng nói khàn khàn nhưng từng chữ đều rõ ràng:

“Lão hủ này đã già yếu, chậm trễ mọi vị, mong được lượng thứ.”

Toàn đường đồng loạt đứng dậy.

“Vương lão thái công!”

“Lão thái công đã đích thân đến—”

“Xin chào mừng lão thái công, ngài—”

Ông lão lấy một ly rượu từ trên bàn, nâng ly, nhìn quanh, đưa lên môi rồi uống cạn. Tiếp đó, ông lật cổ tay, cho mọi người thấy đáy ly. Toàn bộ động tác trôi chảy như mây chảy nước chảy, thậm chí còn mang lại cảm giác mạnh mẽ dứt khoát.

“Mọi vị cứ uống thỏa thích—” Khóe miệng ông lão nở một nụ cười rất nhạt. “Đừng để bộ xương này của lão làm mất hứng.”

Nói xong, ông vịn vào cánh tay Vương Sùng Cảnh, chậm rãi đi đến chiếc ghế thái sư đã bỏ trống từ lâu ở đầu chính đường rồi ngồi xuống.

Chiếc ghế thái sư rất rộng, tương phản rõ rệt với thân hình nhỏ bé của ông, nhưng lúc này lại như thể được làm riêng cho ông.

Hai con chim nhỏ màu xám xanh nghiêng đầu, yên lặng quan sát đám đông đang có chút bối rối bên dưới.

Vương Sùng Ngạn vẫn đứng yên tại chỗ.

Không ai để ý đến ông ta nữa. Ông ta cứ đứng đó, mặt lúc trắng lúc xanh, môi mấp máy mãi mà cuối cùng cũng không nói được lời nào.

Sự hào hùng và vẻ chắc chắn đầy thắng lợi vừa rồi giờ đây đã biến mất hoàn toàn.

Hắn từ từ lùi lại vài bước, đến bên một chiếc ghế ở rìa ngoài cùng. Vừa ngồi xuống, hắn lại ngẩng đầu thấy ánh mắt của lão thái công đang đổ dồn vào mình, bèn vội vàng đứng dậy, đi đến bên cột nhà.

Một cuộc tranh giành ngôi vị trong gia tộc đầy căng thẳng và dồn dập cứ thế được hóa giải một cách dễ dàng, chỉ vì sự xuất hiện của Vương lão thái công.

Các vị khách lần lượt đến mời lão thái công uống rượu riêng.

Vị lão nhân ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, không từ chối ai, cứ nhấp từng chén này đến chén khác.

Không khí trong sảnh lớn tựa như mặt nước hồ gương, bị gió thổi cho gợn sóng rồi lại phẳng lặng như xưa, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Vương Sùng Cảnh đứng hầu bên cạnh lão thái công, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại cuộn trào vô số câu hỏi. Trong đó, quan trọng nhất chính là: tại sao lão thái công lại đột nhiên tỉnh táo trở lại như vậy?

Hắn không hỏi, và lão thái công cũng không có ý định giải thích. Thỉnh thoảng, ông chỉ nghiêng đầu nhìn hai chú chim nhỏ màu xanh xám đang đậu trên lưng ghế.

Cho đến khi yến tiệc kết thúc, Vương Sùng Ngạn vẫn không ngồi lại.

Hắn đứng bên cột nhà, như một cây cọc gỗ bị người ta lãng quên. Những người đi qua chỉ đa phần chắp tay chào hắn một cái rồi bước tiếp, không hề dừng lại.

Không có Vương Sùng Ngạn dẫn dắt, Tôn Bách Linh và Cừu An cũng cảm thấy bất an, nên mới đi lén khi yến tiệc còn đang diễn ra.

Khi hoàng hôn buông xuống, yến tiệc cũng tan.

Các vị khách lần lượt cáo từ, kiệu và ngựa quý nối đuôi nhau rời khỏi cổng lớn vương phủ.

Các nha hoàn nô bộc bận rộn dọn dẹp, thu dọn chén đĩa và gỡ đèn cung xuống.

Lão thái công đứng dậy khỏi ghế thái sư, Vương Sùng Cảnh vội vàng đến đỡ. Lão nhân xua tay, định quay về nội viện, thì hai chú chim xanh xám kia đột nhiên bay lên khỏi vai ông, rồi cùng nhau bay về phía cổng lớn.

Lão thái công khựng lại một chút, rồi lập tức đi theo ra ngoài.

Vương Sùng Cảnh kinh ngạc kêu lên: “Thái công đi đâu vậy?!”

Lão thái công không quay đầu lại, chỉ bỏ lại một câu: “Không cần theo,” rồi bước ra ngoài.

Lời nói của ông xưa nay luôn là nhất quyết, không cho phép ai phản bác.

Vương Sùng Cảnh đứng sững tại chỗ, nhìn bóng lưng nhỏ bé của ông nội đi qua hành lang, thẳng tiến về phía cổng lớn.

Hai chú chim bay phía trước một cách thong thả, như hai đạo đồng dẫn đường.

Người gác cổng vừa tiễn khách cuối cùng, đang cúi đầu thu dọn sổ ghi quà, thì ngẩng lên thấy lão thái công bước ra, giật mình kinh ngạc:

“Lão thái công? Ngài… ngài muốn ra ngoài sao? Tôi đi chuẩn bị kiệu ngay đây—”

Lão thái công xua tay, đi lướt qua người gác cổng và bước qua ngưỡng cửa sơn đỏ.

Bên ngoài, hoàng hôn từ phía đông kéo đến, mặt đường đá xanh bị ánh chiều tà nhuộm thành một màu đỏ nâu.

Cặp sư tử đá ở đầu ngõ kéo dài những bóng đen dài. Tiếng xe ngựa ồn ào ban ngày đã tan biến, chỉ còn lại vài tiếng gió đêm rít nhẹ khi thổi qua.

Lão thái công theo hai chú chim xanh xám đó rẽ trái rẽ phải bay ra khỏi ngõ, cuối cùng lượn một vòng ở đầu ngõ rồi cùng nhau khép cánh, đáp xuống người một người đàn ông.

Người đó đứng lặng ở đầu ngõ, mặc một bộ đồ trắng tinh khôi, mặt đeo mặt nạ, trông vô cùng lịch lãm.

Hai chú chim đậu xuống lòng bàn tay anh ta.

Lão thái công dừng bước, nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc.

“Lão nhân gia.”

Đối phương lên tiếng trước, bước về phía ông. “Tiểu bối nghe nói vương phủ có một vị lão thần tiên trường thọ, chắc hẳn chính là ngài rồi.”

“Ngươi là?” Lão thái công do dự hỏi, ánh mắt lần lượt di chuyển giữa người đàn ông và hai chú chim đang đậu trên tay anh ta.

“Tiểu bối đến từ nơi khác, may mà ngôn ngữ hai nơi vẫn thông nhau, nên cũng đỡ được không ít phiền phức.”

Người đàn ông cười nhẹ, giọng nói vô cùng du dương dễ nghe.

“Lão nhân gia thích những con chim này sao?”

“Ừm… ừm. Một người… cố nhân của lão hủ rất yêu thích loài chim này.”

“Ồ? Thật trùng hợp, người thân của tiểu bối cũng rất yêu chúng.”

“Ồ.” Lão thái công đáp, “Trong thành tuy không thường thấy, nhưng ở những bãi lau sậy xa hơn ngoài thành thì vẫn có thể tìm được.”

“Ừm, trước đây cô ấy từng nói với tôi, năm đó cô ấy cũng tìm thấy chúng ở bãi lau sậy ngoài thành.”

“Ừm.”

Người đàn ông khẽ giơ tay lên, hai chú chim lượn vòng trên đầu hai người, kêu chíp chíp vui vẻ.

Lão nhân ngẩng đầu nhìn, nheo đôi mắt lại.

Ánh hoàng hôn chiếu lên mặt ông, làm nổi bật những nếp nhăn đầy nỗi niềm.

“Lão nhân gia, tiểu bối đặc biệt yêu thích thơ ca. Tình cờ có được một câu đối trên, nhưng mãi vẫn chưa nghĩ ra câu đối dưới, không biết lão nhân gia có thể thử suy nghĩ không?”

“Ừm? Ừm…”

Lão thái công nhìn hai chú chim đang bay, khẽ đáp.

“Được, câu trên là—”

Người đàn ông nhẹ nhàng nói: “Chim xanh khó nhớ bóng hình năm xưa.”

“Ánh hồ hẳn sẽ nhận ra…”

Lão thái công bất giác nói ra, rồi sắc mặt đột nhiên khựng lại, mắt mở to nhìn anh ta.

“Ngươi… ngươi là…?”

Người đàn ông cúi người hành lễ: “Tiểu bối là người mới quen của ‘người xưa’.”

Nghe vậy, môi lão thái công run lên. Kinh ngạc, xúc động, vui mừng, hoài niệm… đủ loại cảm xúc đan xen trong lòng, hốc mắt ông cũng đỏ lên. Ông ngập ngừng một lúc, muốn nói mà không nói được, rồi run rẩy đi đến bậc đá bên cạnh ngồi xuống.

Người đàn ông cũng ngồi xuống bên cạnh ông. Lão nhân hoàn toàn không để tâm, hai tay xoa vào nhau vài cái, rồi không kìm được mà quay đầu hỏi:

“Cô ấy… người thân của ngươi, sống thế nào rồi?”

Người đàn ông đáp: “Mọi việc đều ổn, lão nhân gia không cần lo lắng.”

“Tốt… tốt…”

Lão thái công từ từ ngẩng mặt lên.

Ánh chiều tà trải dài từ phía hồ Kính Trạch, đến khi phủ lên bầu trời nơi này thì vừa hay hóa thành một màu cam đỏ dịu dàng.

Mây rất dày, những chú chim về chiều lác đác bay qua, chẳng thể nhìn thấy gì cả.

Lão nhân nhìn chằm chằm vào bầu trời này rất lâu, rất lâu, gió thu thổi loạn cả mái tóc hoa râm của ông.

Bất chợt, ông cúi đầu xuống, đưa tay che mặt.

Ông đã khóc.

Hai hàng lệ trong suốt lặng lẽ, chậm rãi chảy qua những nếp nhăn trên má. Ông mím môi, để cho sự nhẹ nhõm và an lòng tiễn đưa những sầu muộn bấy lâu theo dòng nước mắt ra khỏi cơ thể.

Chàng trai trẻ không lên tiếng an ủi, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh, để mặc hoàng hôn giữa con hẻm cho một mình lão thái công.

Một lúc sau, lão thái công hỏi:

“Ngươi và cô ấy là…”

“Cô ấy là đại ân nhân của vãn bối.”

“Ồ, ồ.”

“Cũng là người trong lòng của vãn bối.”

Lão thái công nghe vậy sững sờ, rồi lập tức nhìn chàng trai bằng ánh mắt nửa dò xét, nửa tinh nghịch.

Chàng trai ngồi thẳng người, hơi cúi đầu trước lão nhân.

“Lão hủ đoán mò thôi, nhưng nhãn giới của cô ấy chắc hẳn cao lắm nhỉ?”

“Đó là điều tự nhiên.” Chàng trai cười nói.

“Ha—” Lão thái công thở phào một hơi, rồi buồn bã nói: “Sống tốt là được rồi, dù cho tin tức đã lặng lẽ đứt đoạn, chỉ mong núi xanh nước biếc.”

“Lão nhân gia.”

“Hửm?”

“Người thân của tôi…”

“Sao vậy?”

“Cô ấy… thực ra cũng đã đến đây.”

Lão nhân hơi sững người, quay đầu nhìn chàng trai, giọng run run:

“Cô ấy… cô ấy…”

Lời vừa dứt, con chim xanh trên đầu hai người liền vỗ cánh bay về một hướng.

Lão thái công lập tức đứng dậy nhìn theo, mặt đầy xúc động, chăm chú ngắm bầu trời được ánh hoàng hôn chiếu rọi.

Cách đó mấy nghìn mét, một bóng hình xinh đẹp đang đứng giữa mây, nhìn về phía đầu hẻm này.

Ánh chiều tà lặng lẽ bùng cháy dưới chân cô, cả bầu trời từ đông sang tây phủ một tấm thảm mây vàng đỏ, như một cuộc tái ngộ hoành tráng mà thầm lặng.

Cách xa mấy nghìn mét, cách một lớp mây dày và ánh chiều tà, cách cả mấy chục năm xuân đi thu đến, cô từ từ quỳ xuống, cúi lạy và dập đầu về phía bóng hình nhỏ bé ở đầu hẻm.

Tiên và phàm khác biệt, nhưng lòng người thì không đổi.

Một lúc sau, hoàng hôn dần tan, hơi nước từ hồ Kính Trạch lan từ ngoài thành vào, phủ lên thành trì một lớp sương mỏng.

Chàng trai đứng dậy hành lễ với lão thái công, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó, khẽ hỏi:

“Lão nhân gia, thực ra vãn bối vẫn chưa biết tên cô ấy.”

Lão thái công nghe vậy mỉm cười, đưa tay viết lên lòng bàn tay chàng.

Chàng trai khẽ lặp lại cái tên, rồi lại hành lễ với ông.

Lão thái công quay lại ngồi thêm một lúc trên bậc đá. Không lâu sau, ông nghe thấy tiếng động từ sâu trong con hẻm — người của vương phủ vẫn không kìm được mà ra tìm ông.

Ông quay đầu nhìn quanh, chỉ có một mình mình ở đó; chàng trai trẻ đã biến mất từ lúc nào không hay.

Ông đứng thêm một lúc ở đầu hẻm, nhìn lại bầu trời đã tối sầm, rồi từ từ quay người, từng bước đi về phía vương phủ. Lưng ông thẳng tắp lạ thường, giống hệt như bảy mươi năm trước khi dẫn con gái đi cùng.